孟子曰：“所以謂人皆有不忍人之心者，今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心，非所以內交於孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。是由觀之，無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。”
上文由惻隱、羞惡、辭讓、是非之心而引發的仁、義、禮、智四端，是孟子人性本善論的依據。孟子認為，人的這些善端是與生俱來的，人的本心為善，故曰人性本善。
荀子否定了孟子的人性本善論，他認為：“凡人有所一同。飢而欲食，寒而欲暖，勞而欲息，好利而惡害，是人之所生而有也，是無待而然者也，是禹桀之所同也。”這裡列舉的飢食、寒暖、勞息、好惡等人生而有之的品性，與孟子所說的惻隱、羞惡、辭讓、是非之心等善端完全不同。
荀子進一步闡釋：“是無待而然者也，是禹桀之所同也。可以為堯禹，可以為桀蹠，可以為工匠，可以為農賈，在執注錯習俗之所積耳。”“材性知能，君子小人一也。好榮惡辱，好利惡害，是君子小人之所同也。人之生固小人，無師無法則唯利之見耳。堯禹者，非生而具者也，夫起於變故，成乎修為，待盡而後備者也。”
荀子的意思是，上述這些人生來就有的行為本能，無論是堯、禹這樣的賢聖，還是桀、蹠這樣的暴惡之徒，都是一樣的。人的本性是唯利是圖的小人，人能成為君子是因為後天的修為。
荀子人性本惡的論斷，既強調了禮樂教化的重要性，又為主張禮法共治提供了思想前提。對於當今的社會治理，亦有啟示和借鑑作用。
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