生活中，如果說某個人“衣冠禽獸”，估計對方會和你幹起來。什麼原因呢？
因為“衣冠禽獸”這個詞在別人聽來是對自己的侮辱羞辱，稱呼別的或許可以不急眼，但是叫這個那就不行。那麼，“衣冠禽獸”本義是什麼，又怎麼成了人人唾棄的局面。
其實，最早的“衣冠禽獸”是明朝官員的服飾，文官繡飛禽，武官繡走獸。各級官員因為品級不同，衣服上的飛禽走獸也就有所不同。
文官的官服正前方繡飛禽，按照級別不同，分別是一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷳，六品鷺鷥，七品鸂鶒，八品黃鸝，九品鵪鶉。
武官的官服正前方繡走獸，按照品級不同，分別是一品麒麟，二品狻猊，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品海馬。
不同的顏色搭配不同的飛禽走獸，被人很容易能看出官員的品級。在古代，“學而優則仕”的理念下，能當官的都是出類拔萃的人，所以成為朝廷的官員在老百姓眼裡都是有才的人，百姓也羨慕穿著飛禽走獸官服的人。
這時候的“衣冠禽獸”是褒義詞的代表，是夸人的意思，是官員的代表，是人上人的代表。
那麼，畫風怎麼突然就變了呢？一個明明夸人的詞怎突然就不受人待見呢？
其中主要原因在於當朝權貴的貪汙腐敗。每個朝代初期，往往政治清明，官員也基本守規矩，老老實實為老百姓辦實事，從朝堂到全國往往形勢一片大好。官員好，老百姓就稱讚，衣冠禽獸也就成了夸人的詞。
然而，隨著時間推移，朝廷政治黑暗，當官的開始中飽私囊，欺壓百姓。明朝也不例外，特別是中後期（金瓶梅大致也出現在這一階段），朝廷上的官員，從上到下，仗著擁有國家公器，用手中權力搜刮民脂民膏。文官阿諛奉承，武將貪生怕死，辦事的官員越來越少，爭權奪利的越來越多。
長此以往，身穿“衣冠禽獸”的官員們，老百姓不再崇尚，而是越來越痛恨，他們痛恨所謂的父母官拿著朝廷俸祿，不思為民辦事，反而變著法的敲詐，讓百姓生活在水深火熱當中。所以，慢慢的“衣冠禽獸”就被老百姓用來諷刺官員的表裡不一，看似衣冠楚楚，卻淨幹些禽獸不如的事情。
關於官員們的醜態，蘭陵笑笑生在《金瓶梅》中，借宋朝之事暗諷明朝官場，官場的來來往往，官商勾結，官官相護。全書主角西門慶從一開始開藥店的小老闆一步步攀上當朝太師蔡京，賄賂太師府管家，送錢送女人，一心只求能有一個政治上的大樹。終於在太師生辰之日，一份生辰綱大禮，令太師心滿意足，也為西門慶謀求了山東理刑副千戶一職，一個商人搖身一變就成了國家的公務人員，官場腐敗由此可見有多黑暗。
在地方上，勾結官府，外放官吏債，收取打點費。即便下藥毒死武大郎後，也僅僅花了幾十兩銀子，就大事化小，小事化了。一條活生生的人命，在這些官員眼裡就是放在秤砣上待稱的銀子，真是命如草芥。不僅如此，西門慶聯合官府壟斷清河縣藥材生意，當李萍兒資助蔣竹山新開藥鋪後，西門慶指示潑皮無賴，惡人先告狀，硬生生趕走蔣竹山，順帶把李萍兒取回家門。若是沒有背後官府撐腰，西門慶哪裡有這大的勇氣！
來往過路官員，西門慶也是能巴結就巴結，爭取和當官的坐在一個檯面。當新科狀元蔡一泉回鄉省親路過清河縣時，西門慶好酒好肉好生伺候，更是安排美女全程陪伴，臨走前更是奉送白銀一百兩。後來當蔡狀元擔任兩淮鹽運使，又勾結西門慶、聯合當地巡按，一起發國財。
《金瓶梅》中，涉及到的官員職位數不勝數，然而清官寥寥無幾。
主角西門慶從地痞流氓商人最後到山東理刑副千戶，一路巴結奉承、迎來送往。活生生就是“衣冠禽獸”的代表，當官的只認錢，經商的為富不仁。蘭陵笑笑生真不愧是高手，一部世情小說，說出了官場盤根錯節的黑暗。
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