對於航天事業的探索和研究，是每個國家應盡的職責所在。每次的探索都有很多不確定因素的存在，因此試驗的成功與否都是在所難免的。哥倫比亞號航天飛機失事更是其中的經典例子，它的失敗是對過去探索的一次轉折，也是對航天事業的又一次推動。
哥倫比亞號：返程中從未出事故的飛機
1981年4月哥倫比亞號航天飛機首次執行了代號STS-1的任務，正式開啟了太空輸送計劃。2003年2月它執行了代號STS-107的第28次任務時，於重返大氣層的階段中與控制中心失去了聯繫，不久後在德克薩斯州上空爆炸解體，導致哥倫比亞號航天飛機失事的發生，機上的7名人員全部葬身火海。
早在18世紀，帆船哥倫比亞號第一次對環繞世界一週航行進行了勘測，為了紀念這隻美國籍船隻，併為航天飛機命名為哥倫比亞號。它是美國國家航空航天局所屬的航天飛機之一，是美國的航天飛機機隊中第一架正式服役的飛機。在美國多年的航天事業研究中，還未出現過在返航時出現事故的飛機。
哥倫比亞號能裝載36噸重的貨物，外形像大型的三角翼飛機。機尾裝有三個主發動機和一個巨大的推進劑外貯箱。它能借助氣動升力作用讓其滑行上萬公里的距離。在安裝時將原本配套的助推火箭拆卸下來，增加了新的助推火箭，在這一拆一裝過程中，有關人員的操作對燃料箱的表面材料形成傷害，造成絕緣材料脫落擊中航天飛機左翼。導致哥倫比亞號航天飛機失事的發生。
哥倫比亞號航天飛機失事時，指揮員試圖啟動推進器進一步修正自己的位置，但這起不到絲毫的作用。在休斯頓地面控制中心和哥倫比亞號失去了最終的聯繫。只見天空中有無數碎裂的小塊，在空中劃過一條長長的白煙。這是在美國多次的成功發射後，第一次在返程中出現爆裂的飛機。由於技術障礙和航天飛機調配問題的存在，致使哥倫比亞號航天飛機的發射升空時間延後到2003年。此號飛機是6個國家共同探討的結晶。
哥倫比亞號失事：絕緣材料是內傷
2003年，哥倫比亞號發射升空後，在距地面280公里的軌道上繞地球飛行，收到地面控制中心的綠燈信號後，準備重返地球大氣層。到達太平洋上空144公里的位置，這是火箭發動機以每小時27000公里的速度高速運轉著。經過大氣層後，它開始降落，減緩飛行速度。在飛近新墨西哥上空時，休斯頓地面控制中心失去與航天飛機左翼溫度傳感器數據傳輸之間的聯繫。
由於技術障礙和航天飛機調配問題的存在，致使航天飛機的發射時間延後到2003年。此號飛機是6個國家共同探討的結晶。事後美國宇航局對哥倫比亞號航天飛機失事進行了分析，飛機外部燃料箱表面泡沫材料安裝過程中存在的缺陷，這種增強碳-碳隔熱板材料，在飛機返航時，經過劇烈摩擦，溫度直線上升，導致致使機翼和機體融化，這是造成整起事故的罪魁禍首。
對於航天飛機失事，另一位研究者表明這不是泡沫材料的問題，他認為是用噴槍在燃料箱外敷設泡沫材料的過程所導致的結果。經委員會的調查，主要還是超高溫空氣從機體表面縫隙入侵隔熱瓦下部四處亂竄，最終造成航天飛機在返航途中解體墜毀，七名宇航員喪生。
哥倫比亞航天飛機失事後，最後發生的翻滾顯現，和大小碎片的出現，就是左翼前端保護層丟失造成的。使用特殊的材料導致這起飛機的嚴重失事。告誡了航天研發者，在製造和研究的過程中，要全方位的考慮飛行所出現的問題，所選材料更不能經不起考驗。
