1127年四月北宋徽、欽二宗被俘，同年五月趙構稱帝，南宋建立。南宋立國至1279年左丞相陸秀夫背時年8歲的趙昺在廣東崖山(今新會崖門)跳海而死，共經歷了九位皇帝。本文按先後順序介紹每位皇帝的最大特點。上文講了第一位宋高宗，他是最能逃跑的皇帝。本文講第二位。
第二位：宋孝宗趙昚——伐金最積極的皇帝。
假如說趙構面對金軍，軟弱到了極點，那麼宋孝宗絕對是究其一生想要打敗金軍，可惜金朝大勢已成。
趙昚（1127年―1194年），趙匡胤七世孫。由於趙構後來不會生育，很多大臣認為宋朝的災難是因為趙匡胤的陰魂不滿自己的後代“泯然於眾人”，1132年趙構將趙昚收為養子。1162年趙構傳位於趙昚。宋朝皇位從宋太宗趙光義一脈回到趙匡胤一脈。
影視劇中的宋孝宗
1162年七月，趙昚在即位後的第二個月，召老將張浚入朝共商伐金大計，並為岳飛平反。1163年五月，張浚調兵遣將，展開“隆興北伐”。宋朝二十萬大軍兵分兩路，一路由李顯忠率領，一路由邵宏淵指揮。李顯忠部先後收復了靈璧，虹縣等地，繼而又攻陷了宿州。金軍左副元帥紇石烈志寧率兵來攻宿州，先被李顯忠擊退，金軍又調兵前來，李顯忠部壓力增大。而宋軍副帥邵宏淵不僅一去支援，還動搖軍心，有些將領臨陣逃脫。李顯忠部孤軍奮戰，最終只能撤離宿州。宋軍撤離之時金軍乘勢掩殺，損失慘重。北伐失敗後，金世宗“以戰促和”，於1164年發兵攻佔楚州(今江蘇淮安)、濠州（今安徽省鳳陽縣），滁州（今安徽滁州市），並準備渡江南下。在這種情況下，趙昚同意議和，這年十月雙方簽訂協議，史稱“隆興和議”。這次北伐雖然失敗，但“隆興和議”規定：宋朝皇帝對金朝皇帝改稱臣為稱侄；改“歲貢”稱“歲幣”，並將“紹興和議”商議的銀、絹各減五萬，為二十萬兩、匹。這表明宋朝的地位是上升的，而這得益於宋孝宗的積極北伐與精心治國的態度。
1169年八月，趙昚召在“采石之戰”（1161年）中大敗金軍的虞允文入朝，升其為右丞相兼樞密使。虞允文積極為北伐作財力、兵力上的準備。他還建議趙昚遣使赴金，要求金朝歸還宋朝在河南的帝王陵寢之地，改變宋帝站立接受金朝國書的禮儀。1170年閏五月，宋孝宗派范成大使金，提出這些要求，儘管范成大與金人毫無懼色的力爭，最後還是無功而返。宋金並沒有因為這事而再起戰爭，表明雙方處於均勢。
影視劇中的虞允文
為了實現恢復中原的理想，趙昚崇尚節儉，日常生活的花費很少，常穿舊衣服，不大興土木，宮中的收入多年都沒有動用，內庫穿錢的繩子都爛了。他不用樂舞，不貪美色，不圖享樂，勤於理政。他每天早起晚睡，忙碌不已。他對自己的事情思考的少，國家大事思考的多，對國事反覆思慮，唯恐有失，退位的前一天還在親自選拔官吏。趙昚在位期間，政治清明，社會穩定，經濟繁榮，文化昌盛，是南宋國力最強的時候。
他推行政治改革，縮短了宰相任期，重用參知政事牽制宰相，不讓外戚干預政事，加強臺諫官的監察職能，將臺諫官的選拔任命權控制在自己手中。他還整理律令，頒佈《乾道敕令格式》，纂成《淳熙條法事類》作為大理寺和刑部處理案件的法律依據。他裁汰冗官，嚴格限制恩蔭數目。軍事上，舉行大規模的閱兵，自己也學習騎射。改革軍制。在全國範圍內推行義兵制。一家三丁取其一，以為義兵，農隙之時，授之弓弩，教以戰陣。重視選拔將領，各地薦舉將領不受等級和數量的限制，武舉考試合格者必須在基層軍隊鍛鍊七年。編制諸軍大小將領的花名冊，以備隨時抽驗考核。
為發展經濟，趙昚督促地方官興修水利，“勉農桑，盡地利”，“水利之興，在在而有，其以功績聞者既加之賞矣，否則罰亦必行，是以年穀屢登，田野加闢，雖有水旱，民無菜色”。在輕徭薄賦方面，趙昚取消無額上供錢，災荒之年的稅賦不再補納，取消“猶剩米”、“科雜錢”等的徵收。1160年，世界上最早由國家發行的紙幣（會子）產生。趙昚廣行堆垛本錢（即紙幣發行的準備基金）以維持紙幣幣值的穩定，促進了商品經濟的發展。
文化上，改變“樹一派打一派”的學術政策，採取兼容幷蓄的政策。不管是主流學派王安石的新學，還是在野的程朱理學、蘇氏蜀學等都得到了發展。這種百家爭鳴的學術環境，造就了一大批文人學者，如朱熹、陸九淵、陳亮、葉適、陸游、范成大、楊萬里、尤袤、辛棄疾等。
宋孝宗可謂中國古代明君的表率，他“勤儉過於古帝王”，德行為天下表率，“卓然為南渡諸帝之稱首”。
宋孝宗畫像
然而，就是這樣的一位皇帝，沒有處理好與兒子宋光宗的關係。1189年，孝宗禪位於其子趙惇。1191年十一月，光宗趙惇因黃貴妃之死和祭祀起大風雨而病，其後病情時好時壞，不能視朝。後來，也很少再去朝見太上皇，也就是孝宗。大臣們，反覆進諫，希望逃宗能朝其父，甚至很多官員以辭職為要挾，鬧得滿朝風雨。1194年六月，孝宗去世，光宗也沒有參加其父的葬禮。於是在太皇太后和大臣趙汝愚策劃之下，光宗之子趙擴即位，光宗成為太上皇。關於父子關係失和，大部分人是批評光宗的，認為是由於其皇后的原因不去朝其父。筆者不這樣認為，詳情下文再述。
