牛欄江，《漢書》稱堂琅江，亦稱車洪江，系中國長江的上游幹流金沙江右岸支流，發源於雲南省昆明市境內，幹流長423公里，落差1660米，流域面積13320平方公里。流向從南向北，流經雲南省的嵩明、馬龍、尋甸、曲靖、沾益、宣威、會澤、巧家、魯甸、昭通等10個縣境和貴州的威寧縣境，在昭通麻耗村注入金沙江。較大支流有馬龍河、西澤河、哈喇河及硝廠河等。牛欄江是一條跨越雲貴兩省的江流，在江底鄉江底村一個名為“老熊洞”的地方進入魯甸縣境，從這裡開始，她便多情地在魯甸大地上從南到西徑直往北環抱了101公里，自然地成為魯甸同會澤縣、巧家縣的行政區劃分界線。
牛欄江峽高谷深，江流曲折，兩岸溝壑縱橫，峰嶺綿延。平緩處，江灘寬闊，水流輕曼；陡峻處，江面狹窄，江水湍急；迴旋處峰迴路轉，跌宕處狂舞高歌。江岸山嶺平均高差近2000米，一山有四季，十里不同天，立體氣候十分明顯。牛欄江峽谷有著十分奇特的地貌特徵，沿岸的山嶺分3個層次重疊，最下一層是陡峭的斜坡，中間一層是垂直的懸崖，最上一層又是傾斜的大山，於是兩岸合在一起就將峽谷拼成了下部V型、中部方型、上部倒八字型的美妙曲線，這一奇觀引起了專家學者們的高度重視，並有學者將牛欄江峽谷稱作“最神奇的東方峽谷”。
美麗神秘的牛欄江
牛欄江亦稱車洪江，系金沙江右岸支流，源頭有二：果馬河為正源，源頭海拔2320米；另一源頭為楊林河，發源於昆明市官渡區老爺山，源頭海拔2453米。牛欄江干流長423公里，落差1660米，流域面積13320平方公里。流向大體上從南向北，流經雲南省的嵩明、馬龍、尋甸、曲靖、沾益、宣威、會澤、巧家、魯甸、昭通等10個縣境和貴州的威寧縣境，在昭通麻耗村注入金沙江。較大支流有馬龍河、西澤河、哈喇河及硝廠河等。
美麗神秘的牛欄江
牛欄江流域屬滇東北高原區，地形起伏較大。曲靖德澤以上長155公里的上游河段經過嵩明、尋甸，平壩較多。中段德澤至魯甸縣沙壩河河口，全長199公里，落差590米，平均坡降3.0‰，整段河流在峽谷中，兩岸分水嶺高度近3000米，谷嶺相對高差1400～1800米，為高中山峽谷地貌。沙壩河河口以下長69公里，兩岸高山夾峙，為高山峽谷地貌，河道天然落差597米，平均坡降8.7‰。
美麗神秘的牛欄江
按自然條件可將牛欄江劃分為上、中、下游三個河段。自德澤大橋至沙壩河口，河道長約155KM，大部分河道平緩，兩岸多寬闊盆地，沿江有楊林、嵩明、尋甸、德澤等較大平壩分佈，農田集中，灌溉渠系較多，枯期流量小而灌溉用水量較大。對水電來說無開發價值。中游段：自德澤大橋至沙壩河口，河道長約199KM，落差約590M，平均坡降3‰，是水電開發的主要河段。平緩河段採用堤壩式開發方式可獲得較大水庫，例如黃梨水庫、象鼻嶺水庫；落差相對集中河段則採用引水式開發方式，淹沒損失較少、工程較簡單、技術經濟指標較好。
美麗神秘的牛欄江
牛欄江沿河地區構造以近南北和北東向的複式褶皺為主，其特點是寬向斜、窄背斜相間展布，其軸多被軸向的壓性構造所破壞。牛欄江地區地震基本烈度為7度。沙壩河口至牛欄江口，河道長約69KM，落差約550KM，平均坡降8‰
美麗神秘的牛欄江
牛欄江沿河，河谷深切，山高坡陡，易佈置引水式水電站，但開發條件比中游河段稍差。流域內礦產有銀、鉛鋅、銅、鎂等，樂馬廠的古朱提銀礦是全省唯一的特大型單銀礦床。
美麗神秘的牛欄江
