古代採用科舉制度選拔人才，科舉制也是一種非常高明的制度，把天下掌握知識的讀書人都“為我所用”，而這些知識分子也將考取功名當做光宗耀祖出人頭地的途徑，作為一生的追求。古時將第一名稱作“元”，如狀元，解元，會元。其等級也是很分明的，層層遞進。通俗一點，狀元榜眼探花就相當於一場全國性考試的前三名，地位可想而知，那可以所做當今的什麼文憑呢？
“狀元”單單指代殿試的第一名，而在進入殿試之前，首先要經過童生試，這不是正式的科舉，屬於一種入學考試，這種考試不分年齡大小，只要參加了，都被稱為“童生”，並不是說只有兒童，小孩子才可以參加。而在童生試之後，便會受到教官的教導，這還只能算是開始，因為後面還有更多的考試，在等著這些心懷夢想的人們。
正式的科舉有三級，第一級，鄉試，明清時期，每三年在各省省城舉行一次，第一名被稱為解元。第二級，會試，同樣也是三年一次，不過舉辦地在京城，第一名叫做會元。第三級，也就是最高等級的，是殿試，皇帝親自主考，只有通過了會試的人才可以參與，這也就是第一名狀元、第二名榜眼、第三名探花的由來了。除了他們三位授翰林院供職之外，其餘人還要再參加朝考。
所謂三甲，指的是進士中的三個等級，至少有數十上百人，並非指成績最好的狀元、榜眼、探花這三個人，人們常用“名列三甲”指代考試前三名，是一個用詞錯誤。
無論哪一級考試，科舉考試都是朝廷選拔官員的考試，而不是類似高考的學歷教育，我們如今的公務員考試幾乎和科舉考試一個模子刻出來，只不過科舉考試是全國組織，公務員考試卻是分級組織，科舉考試更像公務員考試中的國考。古代沒有現代完善的學歷教育，大多數知識教育是通過私塾、書院等完成的。從北宋開始，朝廷從中央到地方設立太學（國子監）、州學、縣學等一系列官辦學校，但這些學校並非為社會培養知識型人才，也不是如今的學歷教育，仍然是為朝廷培養官員的。
古代的狀元、榜眼、探花，他們除了在各方面領域都有所建樹之外，還在某一方面有著非常高的造詣。如果按照這樣相比，我們的博士生、博士後可能對應於他們的這一層次。
