一、對朱元璋當皇帝至關重要的一戰——潘陽湖大戰
當朱元璋向南方發展勢力的時候，遇佔到了一個強敵名叫陳友諒（相信大家都看過金庸先生寫的《倚天屠龍記》吧，《倚天屠龍記》中金庸先生將元末農民起義軍領袖陳友諒塑造成一個耍盡陰謀的野心家：在靈蛇島騙金毛獅王謝遜，又在丐幫裡搬弄是非，後又引誘宋青書走上邪路。實際上，陳友諒的弱項恰恰是耍陰謀。）陳友諒佔據江西、湖南和湖北一帶，地廣兵多，自立為王，國號叫漢。1360年，陳友諒率領強大的水軍，從採石沿江東下，進攻應天府，想一下子吞併朱元璋佔領的地盤。
朱元璋趕忙召集部下商量對策。大家七嘴八舌，議論紛紛，只有新來的謀士劉基呆在一旁，一聲不吭。
朱元璋猶豫不決，散會後，把劉基單獨留下來，問他有什麼主意。劉基說：“敵人遠道而來，我們以逸待勞，還怕不能取勝？你只需用一點伏兵，抓住漢軍的弱點痛擊，就可以打敗陳友諒了。”朱元璋聽了劉基的花，非常高興。
朱元璋有一個部將康茂才，跟陳友諒是老相識。朱元璋把康茂才找來，和他定下了引陳友諒上鉤的計策。
康茂才回到家裡，按照朱元璋的吩咐寫了一封信，連夜叫老僕去採石求見陳友諒。陳友諒見了這封信，並不懷疑，問老僕說：“康公現在在什麼地方？”老僕回答說：“現在他帶領一支人馬，在江東橋駐守，專等大王去。”陳友諒忙又問：“江東橋是什麼樣子？”老僕說：“是座木橋。”
陳友諒在老僕走後，立刻下令全體水軍出發，由他親自率領，直奔江東橋。沒想到到了約定地點，竟沒見木橋，只有石橋。一瞬間，戰鼓齊鳴，朱元璋安排在岸上的伏兵一起殺出，水港裡的水軍也加入戰鬥。陳友諒遭到突然襲擊，萬大軍一下子潰敗下來，被殺死的和落水淹死的不計其數。此後朱元璋的聲勢越來越大。
1363年農曆四月二十三日，陳友諒趁朱元璋率軍北援安豐紅巾軍，江南空虛之機，揮師號稱60萬，取道水路，圍攻洪都，並佔領吉安、臨江、無為州。守將朱文正率軍奮力固守，堅持兩月；並派人向朱元璋告急。朱元璋聞訊後，令朱文正繼續堅守，以疲憊消耗陳軍，隨即親率水軍20萬於七月六日救援洪都。陳友諒圍攻洪都85天不克，聞朱元璋來救，即撤圍移師潘陽湖準備決戰，朱元璋十六日亦進至潘陽湖口。
為了把陳軍困與湖中，朱元璋先部署一部分兵力扼守涇江口和南湖嘴，切斷陳友諒歸路，又調信州兵守武陽渡，切斷陳軍側後，然後親率水師由松門進入潘陽湖，形成關門打狗之勢。二十日，兩軍在康郎山水域遭遇。陳軍鉅艦聯結佈陣，展開數十里，頗有氣勢。但睿智的朱元璋看出其首尾相接、不利於進退的弱點，於是將己方艦船分為20隊，每隊配備大小火炮、火銃、神機箭、弓箭等。命令各隊接近敵人軍艦時，先發火器，再射利箭，繼以短兵相搏。次日，雙方激戰開始。朱元璋愛將徐達身先士卒，率艦隊奮勇衝擊，擊敗陳軍先鋒，斃敵1500餘人，繳獲鉅艦一艘。餘通海乘風發炮，焚燬20餘艘陳軍艦船，陳軍死傷甚眾，朱軍傷亡也不少。戰至日暮，雙方鳴金收兵，戰鬥告一段落。
二十二日，陳友諒率全部鉅艦出戰。朱軍因舟小，不能正面進攻，接連受挫。下午，東北風起，朱元璋納部將郭興的建議，改用火攻。他選擇敢，死隊駕駛7艘漁船，船上裝滿火藥柴薪，逼近陳軍艦隊，順風放火，一時風急火烈，迅速蔓延，湖水盡赤。陳軍鉅艦被焚數百艘，死者過半，陳友諒弟陳友仁、陳友貴及大將陳普略均被燒死。朱元璋揮軍乘勢猛攻，又斃敵2000餘人。二十三日，陳友諒瞅準朱元璋旗艦發起猛攻。朱元璋剛剛移往他艦，原艦便被陳軍擊碎。二十四日，俞通海等率領6艘快艦突入陳軍艦隊，勇往直前，如入無人之境。朱軍士氣振奮再次猛烈攻擊。陳軍不敢再戰，轉為防守。為控制長江水道，當晚朱元璋進扼左蠡，陳友諒亦退至渚磯。
相持三天，陳友諒屢戰屢敗，陳軍左、右金吾將軍見大勢已去，投降朱元璋，陳軍軍心動搖，形勢越發不利。朱元璋趁機致書陳友諒勸降，陳為洩憤，殺盡俘虜；朱元璋卻反其道而行之，放還全部俘虜，並悼念死醫傷，以分化瓦解敵軍。為阻止陳軍逃遁，朱元璋移軍湖口，命常遇春率舟師橫截湖面，又在長江兩岸修築木柵，並置火筏於江中。陳友諒被困湖中一個多月，軍糧殆盡，將士飢餓疲憊，於是孤注一擲，冒死突圍。八月二十六日，陳友諒由南湖嘴突圍。陳軍復走涇江，又遭遇朱軍伏兵攔截，陳友諒身中數箭而亡。殘餘五萬餘人於次日投降朱元璋，只有張定邊逃回武昌。1364年農曆二月，朱元璋兵抵達武昌，陳友諒子陳理投降，朱元璋的勢力擴展到兩湖。
二、南征北戰統一天下
在相繼平定南方陳友諒、張士誠兩大割據勢力後，朱元璋於1367年十月命徐達為徵虜大將軍，常遇春為副將軍，率領25萬大軍由淮河進入河北，開始奪取中原北伐。
朱元璋再三申明軍紀人民，告誡出征將士，北伐不是攻城略地，而是平定中原、推翻元朝、解除痛苦。隨後還發布了由宋濂起草的告北方官吏和人民的檄文，文中提出“驅除胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”的口號，這對中原地區的廣大漢族民眾具有很強的號召力；檄文還表示，對於蒙古人和色目人若願為新皇朝臣民，則與中原人民一樣看待。
北伐節節勝利，迅速攻下山東諸郡。佔領開封，平定河南，同時攻克潼關。八月攻克元朝首都大都，元順皇帝見孤城難守，於是帶著後宮妃子及太子棄城逃走，奔走漠北，統治中原長達98年的元朝滅亡。
在南征北戰不斷取得勝利的情況下，40歲的朱元璋告祀天地，於應天南郊登基，建國號大明，改元洪武，以應天為京師。經過十六年的征戰討伐，朱元璋終於實現了自己的夢想，從一個橫笛牛背的牧童、小行僧，成為明朝的開國皇帝。
1371年，明軍入川，夏主明升暗降，四川平定。1381年，朱元璋命傅友德、沐英、藍玉進攻雲南，次年攻破大理，基本上完成了南方的統一。1387年，馮勝、傅友德、藍玉奉命進攻遼東元朝殘將納哈出，納哈出無路可走，只好投降，遼東平定。至此除漠北草原和新疆等地外，全國基本上統一。
