北宋元祐元年（1086年）閏月，原宋哲宗朝宰相，王安石變法最重要的支持者—蔡確，收到了朝廷降下的懿旨，削奪官職，一路從當朝宰相被貶任陳州，又於次年轉任安州，鄧州。不曾想其為解苦悶所寫下的《遊車蓋亭》一詩被司馬光為首的舊黨抓到把柄，誣其叛國，蔡確再度追貶英州。與此同時，因該詩牽連，當年支持變法的新黨如、等皆經歷了舊黨毀滅性打擊和迫害，牽連之廣可謂空前，蔡確為此更是活活被氣死在驛站，年僅56歲，史稱："
車蓋亭詩案"。
故事並沒有就這樣結束，看著自己族兄兼恩人蔡確活活被舊黨氣死，此時朝中有個人暗暗發誓，待自己奪權之日，一定要為新黨報仇，這個人就是歷史上臭名昭著的蔡京。8年之後，蔡京位極人臣，他將當年迫害新黨的司馬光、蘇軾、黃庭堅、秦觀等舊黨人通通列為奸黨，以彼之道還施彼身，將姓名刻石頒佈天下，史稱：元祐黨籍碑。
只要熟悉北宋歷史的人都知道貫穿整個北宋朝政的新舊黨爭，可以說它完全改變了歷史的走向。許多人認為新舊黨爭起決定作用的是皇帝和大臣，但正如上文我們所說"因"—"車蓋亭詩案"，始作俑者實際上是當朝高太后，在她的運作下哲宗朝新黨遭到了舊黨殘酷鎮壓，這才有後來的"果"—"元祐黨籍碑"，甚至最後導致北宋滅亡。那這"因果"之間，北宋太后們到底扮演了一個怎樣的角色，就是我們今天要探討的話題。
雖然北宋為了防止重演唐朝後宮亂政的悲劇，謂："唐氏政衰，或母后專制，或妃主擅朝，樹恩私黨"（《宋史》卷295《尹洙傳》），以致於北宋"女子之防尤嚴"（《玉海》卷130《官制·戚里》甚至用"祖宗之法"去約束，可眾所周知的是實際效果並不怎麼樣。這第一位登上北宋"垂簾聽政'的太后就是宋真宗的皇后，也就是仁宗朝的劉太后。
根據《宋史》記載，早在真宗朝時期，由於真宗晚年多病就已經"事多決於後"，等到乾興元年（1022年）年僅12歲的仁宗繼位之時，為了保證趙宋政權的順利過渡，當年的劉皇后，此時的劉太后開始垂簾聽政，《后妃傳》載：
遺詔尊後為皇太后，軍國重事，權取處分。
劉太后掌權之後，表現出了極深的保守觀念，她先是重用舊黨，接著又在乾興元年（1022年）宣佈廢除陝西的"青苗錢"，乃至劉太后死後，變法派范仲淹向親政的仁宗吐槽：
因循不革，敝壞日甚。
以表達對劉太后守舊的不滿，只是范仲淹萬萬不會想到，太后插手新舊黨爭這才剛剛開始。公元1067年，即位僅四年卻都活在曹皇后陰影下的宋英宗趙曙病情加重去世，其長子趙頊即位，是為宋神宗。
宋神宗趙頊繼位之時已經19歲，故而次年改名熙寧，開始親政。按理來說，神宗已經親政，自然就沒有後宮什麼事，可這卻有了變故。原來神宗的親生母親高太后是曹太皇太后的親外甥女，曹太皇太后自神宗幼年時就對其極其溺愛，《宋史》載：
待上慈愛天至，上御朝退稍晚，後必自至屏扆候之，或自持飲食以食上，始終十年餘年，外庭無由備知。
相對於平時後宮的爾虞我詐，由於是至親，曹氏對待神宗自是沒有二心，而作為晚輩，神宗當然也是極其孝順。如宋朝宮闈制度嚴格規定外戚不能進後宮，但是為了安慰年高多病的曹氏，神宗特許其弟弟曹佾可以入宮探望曹氏，神宗"至孝愛於慈聖之情至矣"，可謂路人皆知。
所以相對於劉太后的直接聽政，曹太皇太后和高太后影響神宗，左右新舊黨爭的法寶就是"
哭"，沒錯，就是哭。例如神宗親政後，啟動熙寧變法，神宗就憂慮的對王安石說 "兩宮乃至泣下，憂京師亂起"來表達對自己支持王安石的不滿。後來鄭俠上《流民圖》，兩宮太后聽聞之後又哭著對宋神宗說"安石亂天下，議裁損之"。
前文提及到熙寧時期曹氏已經年高多病，所以曹氏和生母高氏一哭，對於神宗來說他固然可以壓下滿堂非議，但是對這二人的感情卻不得不照顧，也正是在此背景下，
熙寧七年（1074年）王安石被罷相，貶知江寧府，神宗朝的元豐改制最後也變得七零八落。不過神宗畢竟自身有魄力，曹氏和高氏亦未直接聽政，故而太后黨對新舊變法的影響僅針對新黨魁首王安石一人，並未牽連太多。而隨著元豐八年（1085年）神宗去世，年僅9歲的宋哲宗趙煦繼位，其祖母太皇太后高氏正式開始垂簾聽政，新黨開始遭受歷史上最大毀滅性打擊，史稱"元祐更化"，還有文章開頭我們所說的"車蓋亭詩案"。
毋庸置疑，高太后的政治手腕即使擺在整個歷史中也是排的上號的，《后妃傳》說她"聖性嚴毅，人不敢犯"，面對神宗朝遺留下來滿朝皆是新黨的局面，特別是宰相蔡確、章惇、韓縝皆是變法新黨。高太后明白憑藉自己一己之力，斷不能對抗，於是元豐八年三月高氏遣親信找到司馬光，謂：
公事歷累朝，忠亮顯著，毋惜奏章，贊予不逮。
可以說高太后這是給了司馬光莫大的權限，隨後司馬光被重用成為舊黨魁首，呂公著、蘇軾，文彥博、程頤等舊黨大臣相繼被複用，進入北宋朝政中心，形成和舊黨直接對抗的局面。次月高太后繞過兩府決議，直接下旨廢除"京東路養馬"等新法，重啟部分舊法。並宣旨三聖：
先帝所立志法，民間不以為便，當徇至公，豈不可改。
這幾近是直接宣佈神宗朝的新法在哲宗朝行不通，而司馬光接到高太后的旨意之後將新法一刀切全部廢除，全面恢復舊法，高太后也一應接納。其中如"免役法"在神宗朝已經實行十餘年，不如青苗法一樣爭議巨大，免疫法得到絕大多數人的認可，然司馬光依舊一刀切除，恢復"差役法"。這樣的做法甚至連資深的舊黨蘇軾都看不下去，他認為"專欲變熙寧之法，不復較量厲害，參用所長 "是極為不妥。
舊黨的做法當然引起了新黨的不滿，章惇直接跑到高太后簾前跟司馬光大吵了一架，結果高太后直接用"怒其無禮"為藉口，將章惇免職，貶汝州。之後，在高太后的運作下，舊黨魁首司馬光、範純仁和韓維被稱為"三賢"；新黨魁首蔡確、章惇、韓縝被打壓為"三奸"，舊黨甚至將新黨名單張榜公式天下。
有道是兩黨相爭，互有爭議實屬正常，新黨在汙衊舊黨方面，當年"烏臺詩案"所牽累舊黨大臣亦不過是蘇軾一人耳。但是隨著蔡確的"車蓋亭詩案"爆發，舊黨將新黨一網打盡，幾近趕盡殺絕，甚至連蔡確在被貶路上去世，高太后不過留下"元豐之末，確自謂有定策大功，妄扇事端……只為此人於社稷不利"蓋棺定論。
經歷了"元祐更化"，新黨和舊黨除了政見上的不合以外，更是陷入了不死不休的地步。其最終導致的後果就是等到徽宗上位，支持舊黨的向太后去世之後，徽宗親自再次啟用新黨。新黨魁首蔡京上位，並在崇寧年間幾近重演了"元祐更化"，把元祐年舊黨怎麼對付新黨的招數全部還給了舊黨，更是刻下《元祐黨碑》來回應當年舊黨為新黨列名的榜單。只是這次新舊黨爭，上天再沒有給北宋機會，最終二王北狩，北宋滅亡。
封建王朝歷代，政見不合和是常有的事，但如北宋新舊黨爭互相打壓如此嚴重，延續如此之久卻實屬罕見。公允來說，北宋十帝，除了四年重病的英宗和最後趕鴨子上架的宋欽宗趙桓，其餘在政事上頗多支持新黨，這是因為皇帝有變革除舊，建立功勳之心。然而由於子嗣問題，北宋帝位銜接多是幼帝，為了防止大權旁落，只得太后垂簾聽政過渡，這都是沒有辦法的事，或者說是一個意外。
然而這個意外對北宋朝政來說卻實實在在是致命的，這裡實際上並不是說太后黨亦或是舊黨就是故意要亡北宋，畢竟舊黨魁首司馬光是歷史賢名，劉、曹、高、向等太后亦頗為賢名，只是新舊兩黨因理念差距，祖宗之法產生爭議，又有誰不想國家好呢？
可惜的是，只因意見不合就要至對方於死地而後快，甚至非要強行整死對方，最終無限擴大了黨爭對國家造成的破壞。
