石勒，字世龍，他的爺爺和父親，都曾是胡人羯族部落首領。早期的羯族人，是匈奴的奴隸，經常跟隨匈奴搶劫打獵，居無定所，偶爾給漢人做小工，日子過得很艱難。
據說，石勒出生時紅光滿屋，白氣從天上直連接到庭中，看到的人都驚歎，那是天子之氣。石勒所居住的武鄉北原山下的樹木形狀大都像騎兵，家中院子裡長出人參，花和葉都非常茂盛，都長成人形。
石勒長大後健壯而有膽量，雄武而又愛好騎射。父親常常讓他代替自己監督治理群胡，各部胡人都喜愛信任石勒。
後來，由於戰亂鬧起了饑荒，人們顛沛流離，經常受凍捱餓。匈奴人便將胡人分成不同批次給賣了，石勒被賣給山東茌平人師歡做奴隸。
一次，有一位老父對石勒說：“您的魚龍在髮際上已長好四道，當顯貴地作人主。甲戌那一年，可與王彭祖商議。”石勒覺得很不可思議，不一會兒老父就不見了。
石勒在田裡耕作時，常常聽到鼓角的聲音，他將此事告訴給眾奴隸，眾奴隸們也聽到了，於是，石勒順便說：“我小時候在家裡總是聽到這種聲音。”眾奴隸回家後告訴師歡，師歡也感到石勒相貌奇特，於是，免除了他的奴隸身份。
石勒發軔於第一次反東海王起義時，追隨牧帥汲桑投靠公師籓。
永安元年（304年），皇太弟、成都王司馬穎在蕩陰之戰（河南湯陰）打敗晉惠帝的大軍，威逼皇帝到鄴宮時，王浚以司馬穎羞辱天子的名義，率領鮮卑軍攻擊他們，司馬穎害怕了，挾持晉惠帝向南逃奔到洛陽。接著，惠帝又被張方威逼，遷到長安。關東各處兵馬四起，都以誅殺司馬穎為名。
這一年，劉元海在黎亭稱漢王，司馬穎原來的將領陽平人公師藩等人自稱將軍，在趙魏起兵，人馬多達數萬。石勒與汲桑率領牧人數百騎苑馬投奔了他們。
公師藩任命石勒為前隊督兵，跟隨大軍去鄴城攻擊平昌公司馬模。司馬模派將軍馮嵩迎戰，將公師藩擊敗，公師藩再次被濮陽太守苟日希討伐並斬殺。晉軍又在平原斬殺了汲桑，石勒逃往樂平。
後來石勒投靠漢國劉淵，在漢人張賓輔助之下以襄國為根據地，先後滅了王浚、邵續與段匹磾等西晉在北方的勢力，又吞併曹嶷。
太興二年（319年），石勒稱大將軍、大單于、領冀州牧、趙王，於襄國即趙王位，正式建立後趙，稱趙王元年。
由此，便成為中國歷史上唯一一位奴隸皇帝。
