光武中興，劉秀登基十二年之後，國內的軍事動亂才算徹底平息，社會生產開始恢復。光武帝劉秀之後，
其子漢明帝開“明章之治”的天下大治局面，東漢一朝的政治、文化、經濟和人口得以迅速發展。
明令禁止民間厚葬之風
公元69年，永平十二年五月，漢明帝賜天下男子爵位每人兩級，三老、孝悌、力田每人三級，流民和沒有記錄在案的每人一級，鰥、寡、孤、獨等生活困難的，每人賜粟三斛，以惠天下之民。
同時，漢明帝下詔，評述當時民間的喪葬風俗。
本應“喪貴致哀，禮存寧儉”，然而當時的民間送終風氣，卻是競相攀比，越來越奢靡，耗費巨大，導致活著的人沒有一丁點的積蓄，而所有的財力都耗費於墳土之上；臘日祭奠祖先拿不出像樣的祭品，而牛羊牲牢等，全部用於喪禮的祭奠之上。
昔有曾參、閔損在長輩生前竭力奉養，孔子葬子，有棺無槨。而當今的喪葬風俗，揮霍幾代人的積蓄用於葬禮，子孫飢寒交迫而不能自存，這豈是去世的先人祖輩願意看到的？
漢明帝命有司申明科禁，制定條文下發郡縣，限制民間的厚葬之風。
厚葬之風需要被禁止，同時，也反映出，東漢明帝一朝，社會生產已經恢復和民間財富已有積累。
惠天下之民，治理黃河，百姓殷富
漢明帝劉莊，是光武帝劉秀的第四個兒子，母親陰麗華，少年聰慧，十歲而通《春秋》，建武十九年被立為皇太子，師從博士桓榮，學通《尚書》。
劉秀去世之後，年三十歲的劉莊即皇帝位，繼續沿著光武帝的“柔道”之路治國理政。
漢明帝繼位之後，繼承劉秀的輕徭薄賦的政策，與民休息，社會財富得以迅速積累。
漢明帝多次下詔賜天下民人爵位，賞賜貧困不能自存者糧食，賜天下三老酒和肉。
《禮記》有言：六十曰耆，七十曰耋，漢明帝一朝，命有司存耆耋、恤幼孤、惠鰥寡，收養那些生活不能自給的特殊人群。同時，寬減刑罰，允許犯者以財自贖。
在多次下詔減免賦稅徭役、減輕刑罰之時，漢明帝親耕籍田，並令地方官吏引導民間百姓勸課農桑，同時修建農田水利，大力治理黃河。
自西漢末年至東漢初，黃河經久失修，水患不斷，黃河沿岸兗州、豫州百姓怨嘆。
漢明帝永平十二年，朝議修渠築堤之事，水利專家王景入朝陳言水利之事，漢明帝賜王景《山海經》、《河渠書》、《禹貢圖》和錢財衣物，徵發士卒數十萬人，投入到轟轟烈烈的修渠築堤治理黃河行動之中。
自滎陽以東，直至入海口千餘里，黃河經治理之後，無復潰漏之患，耗費財物百億計。渠成，漢明帝親自巡行，王景因治水有功，三遷為侍御史。
人口成倍增長，開“明章之治”
經歷了早期的積累階段，漢明帝永平十二年，“天下安平，人無徭役，歲比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野。”
王莽末年流民四起，千里餓殍而人相食，及至光武帝劉秀以“柔道”治國，野谷少而田畝漸興。
光武帝劉秀實行度田，丈量天下土地，登記全國戶數人口，至光武帝末年，全國登記在冊的戶數達四百二十多萬戶，人口兩千一百多萬人。
漢明帝承光武之制，大力實行輕徭薄賦、寬減刑罰，在位十八年，天下戶口人數激增，達到戶數五百八十多萬戶，人口三千四百多萬人。
漢明帝四十八歲去世，其子漢章帝繼位之後，天下人口繼續增加，在位十四年，章帝一朝，天下戶數已經達到七百多萬戶，人口四千三百多萬人。
漢明帝、漢章帝兩代，短短三十年的時間內，天下人口數量翻了一倍不止，戶數人口的增多，最能反映社會的穩定與財富的積累程度。天下安定，百姓安居樂業，後世合稱兩帝時期為“明章之治”。
自劉秀開國，經歷過戰亂之後，九州大地，再次迎來“大治”的安定局面……
