麥芽是大麥的成熟果實經發芽乾燥而得，是中醫臨床中常用的一味健胃消食藥。同時麥芽也是一味十分常用的藥食兩用品，而這一藥食兩用的特性亦可從其藥源以及獨特的製作工藝中體現。
一
麥芽之藥名
《詩經·大雅》中載有“周原朊朊，堇荼如飴”的詩句，飴就是指飴糖，因其以麥芽為原料製備而來，故有俗稱麥芽糖。可見在西周時期我國古人掌握了製備麥芽的技術。麥芽入藥首載於南北朝時期陶弘景所著的《名醫別錄》，在歷代本草中還有大麥芽、穬麥芽、大麥櫱等別名。
1.大麥芽、麥櫱 “大麥芽”之名見於清代本草典籍《本草備要》，反映了麥芽來源於禾本科植物大麥。在古代文獻中，麥芽還有“麥櫱”的別稱，《說文解字注》：“凡木萌旁出皆曰櫱”。“櫱”通作“櫱”，“櫱”的造字本義為：樹木砍去後從殘存莖根上長出的新芽，後泛指植物近根處長出的分枝。麥芽是大麥浸泡發芽後的乾燥品，其芽之形態就如同麥子長出的分支，《說文解字》曰“櫱，芽米也”，故名“麥櫱”。
2.麥芽 “來”是“麥”的本意，即麥子為從外域引進的作物（麥子是由西域引進到中原地區）。“芽”字下部的“牙”，表示尖利的齒，本義為比喻草木剛萌發的尖齒狀幼體。《說文解字》雲：“芽，萌芽也。”這與麥芽的製作方法有關：將麥粒用水浸泡後，保持適宜溫度、溼度，使其出芽，待幼芽長至一定程度後曬乾或低溫乾燥，故稱之為麥芽。
麥芽的相關名稱直觀地揭示了麥芽的生產原料和製作方法，而這也提示了我國古代農耕民族在很早以前便已掌握了“浸種催芽”的農業技術。
二
麥芽之食用
麥是人類最為重要的糧食來源之一，不但滿足人們的飢飽，而且以多種應用形式豐富民眾的飲食生活。來源於大麥的麥芽兩棲於藥食兩用，往往寓藥於食，在豐富人們飲食生活的同時，又發揮著養生保健、防病治病的作用。如以麥芽作為主要原料的飴糖，不但口感怡人，可以作為零食、食品添加劑、調味品使用，而且具有潤肺健脾、潤腸通便和調和藥性的作用，對於習慣性便秘、慢性乾咳以及脾胃虛弱等有一定的療效。特別是在冬令進補的膏方中，飴糖更是多數膏方不可或缺的調味、收膏的品種。除了飴糖之外，麥芽還以食療、藥膳等形式用於茶飲、菜餚、湯水之中，具有一定的調養作用。如對一些脾胃功能不強、消化力弱、食慾不振的人群，可以選用山楂、麥芽煮水作茶飲，能開胃、增進食慾。
三
麥芽之藥用
大麥的成熟果實經水浸發芽後化身為麥芽，具有向上生髮之性，並賦予了其特有的性能功用：味甘，性平，歸脾、胃、肝經。麥芽性用平和，消補同體，具有消食化積、健脾開胃、疏肝解鬱、回乳消脹的功效。可用於以下幾個方面：
1.飲食積滯、脾胃虛弱 麥芽治療飲食積滯病證時多用炒黃甚至炒焦的炒麥芽或焦麥芽，尤其適用於食用過量的米麵、薯蕷後出現的的脘腹脹滿。同時麥芽味甘氣香，具有健脾開胃之效，也可治療脾胃虛弱所致的不思飲食、腹脹不舒等病證。
2.肝氣不舒、肝胃不和 麥芽的生髮之性與肝之升發相應，具有疏肝解鬱的作用，用於肝氣鬱滯、肝氣犯胃而出現兩脅脹痛，食慾下降、噯腐吞酸等症狀。
3.產後回乳、乳汁鬱結 麥芽具有回乳消脹的功效，常用於產後乳汁不暢以及哺乳期婦女的斷奶。可每天用生、炒麥芽30～60克，煎湯分2～3次飲用，有確切的效果。該作用同樣可用於小兒乳積不消。但是麥芽的回乳作用對於正處於哺乳期的婦女不適合，應當慎重。大麥從西域來到中原，浸種催芽的農業技術使它在中原大地上更好地生根發芽，成為重要的糧食農作物；大麥經水浸後又化生為中藥麥芽，成為調理脾胃、防病治病的常用藥物。
專家簡介
楊柏燦，上海中醫藥大學教授，博士生導師，中華中醫藥學會中藥基礎理論分會副主委，上海市藥學會常務理事，老年藥學專業委員會主任委員，世界針灸教育專家委員會委員，國家中醫藥管理局中醫藥文化科普巡講團巡講專家。
