隶书又名佐书、分书。隶书可分为古隶和八分，秦汉初期波磔（蚕头雁尾）不很明显都属古隶，反之左波右磔、蚕头雁尾，左右分背明显的就是八分书。
“八分”说法的来历主要有，唐张怀瓘《书断》云：“渐若八字分散，故曰八分。”清包世臣《艺舟双楫》说：“言其势左右分布相背然也。近人胡小石在《书艺略论》中也说：“隶书既成，渐加波磔，以增华饰，则为八分。”《乙瑛》、《礼器》、《曹全》等东汉碑刻是八分书的典范，而《史晨》结体方整，端庄典雅，用笔圆润，疏密匀称，提按得法，被后世誉为“八分正宗”。八分的代表人物是蔡邕 ，人称八分高手，《熹平石经》即出自其手。
对隶书起源问题的研究，裘锡圭先生更是在其《文字学概要》（商务印书馆一九八八年版）一书中指出："隶书在战国时代就已基本形成了。"而且关于隶书的起源，现在已至少追溯到了春秋末年的山西候马盟书，常耀华先生曾专门撰写了《开隶变端绪的东周盟书》（载《中日法史论研讨会论文集》文物出版社一九九四年出版）一文，明确提出："东周盟书宜为隶变之滥觞"。他指出，盟书已出现了"前所未有的藏头露尾、有轻有重、有肥有瘦的新型笔划，例如撇、捺笔划的出现，大大简化了篆引缠绕的笔法，改变了笔划的基本走向，由上下运转变成左右舒展，从而使篆书的扭结得以解放，使字势由二维向着四维空间扩张，形成八面来风之势"。由此可见，隶书的起源，保守一点地说，也应定在春秋晚期，即公元前四九六年前后为宜。
如果从秦武王二年的青川木牍到东汉永兴元年乙瑛碑的隶书的成熟，再到汉末三国时钟繇楷书来划分，经历了先秦的秦隶、西汉时的古隶、东汉时的汉隶，汉后的今隶，前后大约六百年左右。隶书是由篆书的圆笔演变成为方折的笔画，字形由修长变为扁方，上下收紧，左右舒展，运笔由缓慢变为短速，生动活泼、风格多样，给书写者带来很大的方便。汉隶，主要是指东汉碑刻上的隶书。汉隶是在西汉古隶的基础上改进而来的，渐趋整齐美观，并有规律的运用波磔。所谓波，指笔画左行如曲波，后楷书中变为撇；所谓磔是右行笔画的笔锋开张，形如燕尾的捺笔。字形比较左舒右展，有分张外拓之势。它们的特点是用笔更为技巧，点画的俯仰呼应、笔势的提按顿挫、笔画的一波三折和蚕头雁尾及结构的重浊轻清、参差错落，令人叹为观止。风格多样且法度完备，或雄强、或隽秀、或潇洒、或飘逸、或朴茂、或严谨，如群星灿烂，达到了艺术的高峰。汉隶中，《乙瑛》结体方整中有跌宕之姿，笔划规矩有法度，捺画沉着有力，用笔方圆结合。《礼器》结体富于变化，字形有长、有方、有扁、有大、有小，极为生动，秀丽典雅，笔画瘦朗劲健，收笔处多见方析，捺画特别肥厚，斜度大，长笔的波画下重笔，尾部尖挑状。《石门颂》全名为《司隶校尉楗为杨君颂》，清杨守敬认为“其行笔如野鹤闲鸥，飘飘欲仙”。康有为称为“高浑”“劲挺有姿”由此可见。后人对于此碑推崇倍致。其结字上疏密大小不一，潇洒自如。行笔如行云流水，不留痕迹，极为老辣，代表了汉隶的最高成就之一。
隶变既然在秦代基本完成，那么隶书的成熟期也就不会晚至西汉末年或东汉晚期。现已有许多学者明确提出：隶书确立在西汉初年已经开始（参见牛克诚《简册体制与隶书的形成》一文，载《中日法史论研讨会论文集》，文物出版社一九九四年出版）。其实，不仅是隶书的确立，而且是隶书的成熟也在西汉初年就完成了。这里所说的隶书也就是人们平常所说的今隶，或者叫八分隶书。一般说来，所谓八分隶书的显著特点乃是构形扁方，笔划已具有规律性的波势和挑法，左波右磔对比强烈，字形内敛而外张，构形部件稳定一致。如果我们根据这些特点来检测帛书中的隶书抄本，那么，谁都会很容易发现，这些八分隶书的主要特征，在帛书中已充分地显示了出来。以帛书《相马经》为例，我们可以很容易地归纳出如下特点：
一、 构形比较规范，结构趋于扁平方正。
二、 用笔已很有规律，横画切锋重人，方起尖收，呈蚕头雁尾之态，点、挑、撇、捺已成为构形的主要笔划，并且各以成熟而定型的姿态组构字形。
三、 线条以方折为主，长短相聚，粗细相间，已完全没有篆书线条圆转缠绕的态势。
四、 章法上则分行布白，整齐有序，或行距推近、字距拉开，或行距较宽、字距较密，均疏密有致，整齐划一。
