說起“招牌”兩個字，現在我們都知道是店的名聲，“XX菜是我們店的招牌菜”、“可不能砸了我們店的招牌”。
其實招牌剛開始也是用來指店的名稱和記號，大都是由文字和圖案構成的。最早的招牌是由先秦的酒幌發展而來，現在已經有兩千三百多年的歷史。
幌子
在《韓非子外儲說右上》中就有“宋人有酤酒者，升概甚平，遇客甚謹，為酒甚美，懸峽甚高”的記載，這裡面的“懸峽”其實指的就是酒幌。
這說明宋國賣酒商人在經營中，不僅做到酒的質量好，給的份量足，服務態度殷勤周到，而且他們還懸掛高高的旗幟，作為醒目的經營標誌，來吸引顧客的注意。
後來擴展到多種可懸掛的實物形式，有實物幌、形象幌、標誌幌和文字幌等形式。
實物幌，就是賣什麼商品，就懸掛什麼商品。有的會稍加修飾，有的則保持商品的原貌，可以說是最直白的廣告方式。比如麻鋪掛一束長麻絲，絨線鋪掛絨線，斗笠、草帽店懸掛笠帽，樂器店掛樂器。
形象幌就是以商品的形象作為幌子，說白了就是“照葫蘆畫瓢”，比如藥鋪的就在門前畫個藥葫蘆，有一些茶館門口會放置一個放大的茶壺，懸在空中，水從壺嘴中源源不斷地流出來從外表看不到任何支撐，被稱為“天壺”。
標誌幌就是用一種約定俗成的象徵來表示某種行業，比如，壽衣店門前放逾尺高的黑靴子；舊時理髮店門前掛白布簾，如今的理髮店則立著三色螺旋旋轉燈箱，美觀且醒目；還有烤鴨店前放卡通鴨子形象等。
文字幌就是指在布簾、帷幔或實物、抽象的模型上書寫特定文字的幌子廣告。這種類型的幌子廣告數量特別多，為啥呢？直白又簡單！比如，典當鋪的“當”字，旅館的“店”字，酒店的“酒”字。
有的字數較多，如《水滸傳》中的景陽岡山腳下酒店的酒旗上寫了“三碗不過岡”五個字，這幾個字一下子就激起了武松的酒勁，連喝了15碗才罷休，“老闆，繼續拿酒來！”可見這個老闆真會做生意，用激將法一下子就吸引了顧客的喝酒慾望，這就是酒幌的魅力。
招牌
幌子再往下發展就是招牌，通常都是懸掛在店鋪上面的木匾。自宋代開始流行，最初的招牌被稱為幌子的一種。
宋代的招牌使用十分的普遍，有橫著的、豎著的、掛板的多種多樣，板子上寫著字的、畫著畫的都有，再往後人們開始學聰明瞭，光安個牌子不夠吸引力，怎麼辦呢？
南宋吳自牧《夢梁錄》記載說：“酒肆門首，排設杈子及梔子燈”，開始裝飾自己的門店，門前擺上各種燈來招徠客人。名畫《清明上河圖》中，“孫羊店”門口掛有幾個花瓶形狀的東西，也就是吳自牧所說的桅子燈，晚上把燈一點，燈上的字赫然出現在眼前，十分顯眼。
明清時期，招牌廣告又有所發展。招牌的式樣、色彩更加豐富多彩，製做的材料也多了，有紙、布、竹、木、皮革、銅、鐵、錫等等。
朱彝尊《日下舊聞》記載說：北京“正陽門東西街招牌有高三丈餘者，泥金殺粉，或以斑竹鑲之。又或鏤刻金片，白羊，黑驢諸形象，以為標識。酒肆則橫匾，連楹。其餘，或懸木罌，或懸錫盞，綴以流蘇。”
看這架勢，又是塗粉又是鑲金，又是刻畫又是流蘇的，真的像是在給姑娘打扮一樣，從上到下一通裝飾，抹脂擦粉的。
在漫長的發展過程中，逐步形成了不同行業的特定招幌，比如同樣是懸掛幌子，酒樓高懸酒旗或酒帘，藥鋪掛葫蘆，樂器店掛樂器，稍大的飯店掛羅圈幌。
幌子還可以顯示商店是專營還是兼營，比如掛幾縷麻表示此店是專門經營麻類的，而掛一縷麻則表示此店是兼營麻類的。
幌子還可以區別商店的等級和民族，比如掛四個幌子的是大飯店，掛藍色幌子的是回族飯店。
諸如此類，以不同的招幌作為商店的標誌，樸實無華，形象生動，簡明易懂，一目瞭然，商家樂用，百姓喜歡，所以招幌廣告在古代社會一直是主要的廣告形式之一，並逐步演化為一種商業習俗，長期傳承下來。
