杜立三，辽宁辽中县青麻坎人，生于土匪世家（父亲杜宝增及他的3个叔叔都是当地有名的土匪）。他17岁就在辽河沿岸持凶器威胁水上过往客人，令每只船放下“买路钱”，船家不敢违背。后来，他索性在柳条岗子渡口岸上搭起席棚，公然设临时关卡，派人开捐，规定下航船每只2元，上航船每只5元。船商习以为常，没人敢多问。
杜立三与一般匪徒不同，他不喝、不赌、不吸，但非常喜欢马。有一次，杜立三领着一伙人在他姑母家寻乐。忽然，杜立三的马病了，手下人立刻请来一位兽医。这位兽医在给马下药时，药量用大了，不到1个小时马就死了。杜立三大怒，掏出手枪要杀兽医，被他姑母制止住了。兽医大惊，拔腿就往外跑，不料还是被守门的匪兵给打死了。
杜立三生性狠毒，不但地方老百姓闻名丧胆，就连跟他打过交道的匪首也都惧怕他。还有，即使是他的亲属得罪了他，他也不饶恕。有一次，他父亲杜宝增在一次抢劫后潜逃，官兵跟踪追捕。情急下，杜宝增隐匿在附近农户家中。杜宝兴（杜立三三叔）在官兵的刑讯威逼下供出杜宝增的藏身处，杜宝增因而被捉去杀了头。那时，杜立三年纪小，不知道其中的缘由。
1901年11月，杜立三结婚办喜事，前来贺喜的人很多，有当地的财主、绅士、官吏，还有一些举人、秀才，场面十分热闹。晚上，客人走后，杜立三的母亲高兴中说了句：“哎，要是你爹还活着该多好，你爹的死是你三叔一句话。”杜立三听了，便牢记在心。
几天后，他带着打手十几个人，骑马直奔王家窝棚他三叔家。当时，他三叔正在吃饭，见杜立三来了，忙起身相迎。杜立三并不理会，一挥手，四五个人一拥而上，将他三叔父子二人一起捆了起来，带到村外坝头上给枪毙了。
杜立三势力壮大后，他不仅在自己的地方任意掠夺民财，还派人到辽阳、营口、盘山等地强抢，甚至到军营去抢军火。一次，杜立三带人在辽中县抢得快枪300支、子弹万余发。杜立三这样无法无天，不仅威胁到老百姓的安全，而且也损害了地主、豪绅和官府的利益。他们接二连三地向东北总督控告。
东北总督徐世昌权衡再三，决定“以毒攻毒”，派当时受抚不久的张作霖前去剿灭杜立三。
张作霖和杜立三是当时辽宁的两大股土匪，势力差不多。虽然都有自己的地盘，但都不安分守己，常常到区域外勒捐绑票，特别是杜立三，更是恣意抢劫。这两股土匪时常发生冲突。有一次，张作霖的人缴了杜立三越界勒捐的小股土匪的枪。杜立三大怒，他明知彼众己寡，但他自恃强悍，倾巢出动。在辽阳，双方打了遭遇战。结果，张作霖抵敌不住，向镇安县方向逃窜。
杜立三穷追不舍，一直追到十七户村。十七户村有一个大地主“汤二爷”，是汤玉麟（张作霖的部下）的叔叔，平时与张、杜两人都有交往。张作霖率汤玉麟等人逃到这里，请求“汤二爷”保护。后经“汤二爷”出面调解，两人均认“汤二爷”为义父，并结为“金兰之好”，成了拜把兄弟。
张作霖接到剿灭杜立三的命令后欣喜若狂，因为这既可以名正言顺地除掉这个死对头，又可以向徐世昌邀功请赏。于是，他把汤玉麟等人找来一起谋划。大家认为杜立三枪法好，匪众又多，如带队直接前往恐怕有失，最好是将杜立三引出来杀掉。
张作霖先以结义兄弟关系，派人到青麻坎向杜立三贺喜，说奉天总督府派员来向他招抚，请他速来新民府拜见委员，筹备晋升事宜。杜立三同他的母亲和弟弟商量后，都认为到新民府风险太大，很可能是张作霖设的圈套，没有接受张作霖的邀请。
张作霖见杜立三不肯前来，又请杜泮林出来说劝。杜泮林，辽宁省黑山县人，是杜立三拜认的同宗叔父，是个有文化的读书人，深得杜立三信任。张作霖恰好和杜泮林是义父子关系，便用甜言厚币将杜泮林接到新民府，重情相托，并引见徐世昌派来的委员，证明此番确实是招安。
张作霖说：“我和立三都是绿林朋友。我现在归附官府，有了一个好出路，但贫贱之交不可忘，因而想劝立三也洗手不干了。前几天，徐总督带着一师军队来到奉天，发誓一定要剿灭立三的人马。我一听很着急，几次劝说徐总督暂缓用兵，让我先疏通疏通。我特地让部下摆了几桌席，想请立三来叙叙旧，可惜他误会了，不但不肯来，还说了一些闲话。现在立三的处境不好，我也不计较这些了。这次请老人家来，就是替立三想想办法。”
杜泮林听了这番话，甚为感动，认为张作霖很够朋友，既然对于侄子这么诚心善意，做叔叔的还有什么好说的，遂慨然挥笔写了封信，让杜立三速来招安。杜立三见到叔叔的亲笔信，不得不信。但为稳妥起见，杜立三临行时进行了周密布置，并精选了13名“崽子”，作为随身护卫，一同赴新民府会见张作霖。
与此同时，张作霖在新民府街上的兴和店为杜立三设置了招待处，店内伏下便衣队伍。新民府后大院做为会谈场所，已布好伏兵，单等杜立三入网。
杜立三一行走到新民府城郊外时，张作霖派人迎接，安置在招待处。不多时，张作霖来招待处拜会，便衣简从。张作霖同杜立三寒暄几句后，便招呼上酒席，与杜立三共进午餐。席间，张作霖频频举杯，庆贺杜立三进省一帆风顺，升官耀祖。
饭后，张作霖带杜立三到新民府大院共商招安事宜。杜立三见张作霖只带了两名警卫，也只好带两名警卫，其余的都留在招待处。当杜立三和张作霖进到新民府大院后不久，这个昔日驰骋辽西的一代悍匪，最终死在了自己“兄弟”的手上。
