包衣是滿語中奴隸，下人的意思。主要來源是清軍入關以前擄掠的漢族人口。
努爾哈赤起名反明，很快佔領了遼東地區。當時原居住遼東的漢族人口，或逃亡，或加入東江軍反抗，或被清軍擄掠成為最早的奴隸。
在吳三桂降清之前，清軍雖然沒有正面攻克山海關防線。但皇太極先後五次率兵借道蒙古地區繞道入關搶劫，每次都擄掠走幾萬到十多萬不等漢族人口。
清軍所過之處，打破一個個華北地區的村莊。老人兒童被殺害，壯男壯女則被捆住雙手，用繩子穿成一串串的跟隨清軍退回關外。
入關之前滿人的普通旗丁日子也過很很辛苦。不但戰時要隨著旗主四處征討，平時也要需要從事耕種，伐木，煮鹽等日常勞作，並上繳大部產出。
隨著清軍軍事上取得不斷的勝利，擄掠來的漢族人口作為軍功獎賞，會分配給立下戰功的旗人。這些分配來的漢族奴隸，就是所謂的包衣，不聽話的包衣會被打死，聽話的則要從事田間勞作，照顧老人，操持家務等雜務，使得旗人被從瑣事中解放出來，更專注的投入軍事行動。
旗人和旗人之間，各自所屬的包衣奴才可以自由轉賣，贈與。
包衣的主子對自己的所屬的奴才，擁有生殺大權。不聽話的，打死也就打死了。對於一些比較馴服能幹的男性包衣奴才，則獎勵他一個同樣是擄掠來的包衣女子，兩人所生下的後代兒女叫做“家生子”，世世代代都是這個旗人主子家的奴才。
明朝滅亡清軍入關後，所有漢人都是滿清皇室的臣子，所以朝廷不在允許旗人繼續擄掠人口。之後的包衣有兩個增長來源，一個是家生子的自然繁衍，另一個是貴族或者平民因為犯罪被貶為奴。
包衣如果想要脫離奴才身份也有兩種方法，一個是為國（大清）立下功勞，獎勵是抬籍。會由奴籍升為八旗中某一旗之中。抬旗以後自己和子孫擁有的待遇地位和普通旗人一樣。另一種是為主家立下大功，主家心情好會給予脫籍的獎勵，從此以後這個包衣的戶籍不在掛靠到主家只下，而是擁有自己的戶籍成為普通平民。
清軍入關以後，很多旗人家族因此發達，這些人外出為官時通常會帶上自己家的奴才作為助手，在當時的環境下包衣奴才的地位是要高於普通漢族百姓的。
