1934年6月，為開闢黔東根據地，賀炳炎奉命帶下部大隊一個班到沿河縣，以鳳翔一帶為中心開展群眾丁作，組建地方武裝。這個班的成員都是"肅反"中被誣為"改組派"的人。大家剛從"改組派"解放出來，工作熱情極高。全班人馬首先消滅了地主反動武裝保安團，抓俘虜，繳槍支，壯大自己。
部隊迅猛發展，正式組建了沿河縣獨立團，賀炳炎任團長，熊仲清任政委。
9月，沿河獨立團擴充為湘鄂川黔獨立師，賀炳炎任師長。獨立師旋即又被編入主力紅軍，賀炳炎任紅6師18團團長，後改任總指揮部的管理科長。
賀龍見到賀炳炎，安慰他:"炳炎，委屈你了。"
"沒啥，革命工作總得有個分工，再小的工作都關係著大局，都少不了，都能為黨做事。只要不剝奪我為黨做事的權力，我賀炳炎無怨無悔。"賀炳炎望著老領導，表示了自己的決心。
11月，賀炳炎帶兩名挑夫從大庸高粱坪遠途挑鹽。數日後，三人返回行至高粱坪山樑時，忽聞村內槍聲大作。賀炳炎放下挑子朝村內一看，不好，白軍正像螞蟻似的朝總指揮部蜂擁而去。他飛快地跑下山崗，朝指揮部大院一站，扯開嗓門叫喊："機關的勤雜人員都跟我來!"
勤雜人員呼呼啦啦跑出來一大片，有的拿一把鐵鍁，有的操一把菜刀，他們在賀炳炎帶領下，殺人立足未穩的敵陣，捅的捅，砍的砍，很快打退了偷襲的敵人。
總指揮部保住了，賀龍、關嚮應等首長脫險了，賀炳炎卻腰部負了重傷，被送進了醫院。非常瞭解賀龍和賀炳炎的廖漢生說:"賀炳炎是賀龍最喜愛的一員戰將。打仗時碰到別人拔不掉的硬釘子了，賀龍就會不假思索地喊一聲'賀炳炎給我土'，賀炳炎絕無二話，轉身就會衝上前去。結果釘子總會被拔掉。"
1935年2月，蔣介石調集了十幾個師又4個旅共10多萬兵力，前來"圍剿"湘鄂川黔邊革命根據地。敵人分成6路，四面包圍，妄圖在桑植、永順一帶殲滅紅2、紅6軍團。面對10倍於己的敵人，紅2、紅6軍團決定由內線轉人外線作戰，在運動中消滅敵人，再乘勝轉入反攻。
在後坪戰鬥中，敵人憑著人多勢眾和有利地形，使我軍攻擊部隊受阻。為了奪取制高點，紅軍部隊先後派出兩個突擊組前去搶佔，但皆因敵火力太猛，未能拿下來。眼看自己的將士一個個倒了下去，賀龍心急如焚。再看到殲敵計劃就要落空，賀龍命令通信員將賀炳炎叫到跟前，命令道："賀炳炎，你給我上！"
賀炳炎受命後，一躍而起，在戰友的火力的掩護下，迅速接近了制高點。眼看就要到達制高點了，突然一顆子彈射中了他，賀炳炎倒下了。賀龍通過望遠鏡看到這令人心碎的一幕，驚得望遠鏡落到胸前，腦門上頓時浸出一層密密的汗珠。
正當賀龍為賀炳炎的生命而擔憂的時候，只見賀炳炎再一次躍起，連擲幾顆手榴彈，隨後乘著硝煙未散，猛地飛身上了制高點，隻身突擊成功。接著，賀炳炎忍受著傷口的劇痛，檢起一挺機槍和幾枚手榴彈，一會兒掃射，一會兒投手榴彈，為大部隊創造了戰機。全體將士迅速撕破突破口，大舉反攻，很快擊潰了敵人。經過一天一夜激戰，打退敵人多次進攻，從而保證了主力完成殲敵部署。
1935年6月，紅18團與白軍張振漢師苦戰，傷亡很大，全團營以上幹部僅剩下1營長曾慶雲、團總支書記餘秋裡兩人。團長高利國、政委朱紹田相繼負傷。當時賀龍總指揮正在生病發高燒，任弼時政委對前去的賀炳炎和廖漢生下達了命令，要賀炳炎和廖漢生去18團代理團長和政委。
廖漢生愉快地接受，賀炳炎卻不幹了。他在永順會議時被當做"改組派自首分子"，從18團團長位置上撤了下來到管理科去打雜，因此對這個問題有氣。
賀炳炎對任弼時說："我是自首分子，哪有資格當團長。"
任政委很嚴肅地說："你是共產黨員！過去抓你的'改組派'搞錯了，可以給你道歉嘛，你是共產黨員，現在黨和紅軍處在困難時刻，黨需要你出來工作！"
賀炳炎被任弼時的話語深深打動了，他上前握住任弼時的手，說："哪有組織道歉的道理，有政委你的一席話，我賀炳炎黨指向哪裡，我就打向哪裡！"
賀炳炎就是這樣一個人，這樣一個倔脾氣。當你錯整了他，他心裡有氣，有氣就要發出來，他才不管你是誰呢！但是一旦你給他講清楚，一旦黨需要他站出來，他會把個人的冤屈統統拋到一邊。堅決、勇敢地完成黨的任務，就是掉腦袋他都幹。
接到命令，賀炳炎二話沒說直奔火線，代表總指揮向餘秋裡傳達提升他為團政治委員的命令。接著與餘秋裡一起一面指揮戰鬥，一面整頓部隊，並於翌日清晨，根據敵情變化，在來鳳地區巧布奇兵，一舉伏敵1個營。隨之，又率部突入敵陣，斬頭掐尾，直插中央，最後用刺刀將敵全殲。
