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人們歷來有一種誤解，認為南宋從立國之日起，就存在著從北宋帶來的“積貧積弱”的老毛病。確實南宋王朝由於長期處於前金後蒙的威脅之下，迫使其不得不以加強皇權統治作為核心利益，在對外關係上，以犧牲本國的經濟利益為代價，採取稱臣、割地、賠款等手段來換取王朝政權的安定。
正因為龐大的兵力和連年向金朝納貢，加重了南宋王朝財政負擔和民眾經濟負擔，也一定程度上影響了南宋的經濟發展。其實在南宋時期的時候，北方人口南下，給南宋帶來了大量的勞動力、以及生產技術和生產經驗，再加上統治者出臺的一些積極措施，南宋在農業、手工業、商業、外貿等方面都取得了突出成就。南宋經濟繁榮主要體現在以下幾個方面。
第一，從農業生產看南宋出現了古代中國南糧北調的新格局由於南宋政府十分注重水利的興修，並採取鼓勵墾荒措施加上北方人口的大量南移和廣大農民的辛勤勞動，促進了流民復業和荒地開墾。人稠地少的兩浙等平原地帶，墾闢了眾多的水田、圩田、梯田。曾經“幾無人跡”的淮南地區也出現了“田野加闢”，“阡陌相望”的繁榮景象。
南宋時期，農作物單位面積產量比唐代提高了二三倍，總體發展水平大大超過了唐代，有學者甚至將宋代農作物位面積產量的大幅提高，稱謂“農業革命”。“蘇湖熟，天下足”的諺語就出現在南宋。宋末元初，江浙行省雖然只是元十個行省中的一個，歲糧收入卻佔了全國的37.10％，江浙地區成了中國農業最為發達的地區，並出現了中國南糧北調的新格局。
第二，從手工業生產看南宋達到了中國古代手工業發展的新高峰南宋時期，隨著北方手工業者的大批南下和先進生產技術的傳入，使南方的手工業生產上了一個新的臺階。一是紡織業規模和技術都大大超過了同時代的金朝，南方自此成為中國絲織業最發達的地區。二是瓷器製造業中心從北方移至江南地區，景德鎮生產的青白瓷造型，優美有“饒玉”之稱；臨安官窯所造青瓷極其精美。為此杭州在官窯原址建立了官窯博物館，將這些精美的青瓷展現給世人。
龍泉青瓷達到了燒製技術的新高峰，並大量出口。三是造船業空前發展。戰船種類眾多，在抗擊金和抗蒙元的戰爭中發揮了重要作用。第三，從商業發展看南宋開創了古代中國商品經濟發展的新時代雖然宋代主導性的經濟仍然是自然經濟，但由於兩宋時期衝破了歷朝統治者奉行“重衣抑商”觀念的束縛，確立了“農商並重”國策，採取了惠商、恤商政策措施，使社會各階層紛紛從事商業經營，商品經濟呈現出劃時代的發展變化，進入了一個新的歷史發展階段。
宋前，與我國通商的海外國家與地區約20餘個，主要集中在中南半島和印尼群島，而與南宋有外貿關係的國家和地區增至60個以上，範圍從南洋、西洋直至波斯灣、地中海和東非海岸。三是出口商品附加值高。宋代不但外貿範圍擴大和出口商品數量增加，而且進口商品以原材料與初級製品為主而出口商品則以手工業製成品為主附加值高用附加值高的製成品交換附加值低的初級產品表明宋代外向型經濟在發展程度上高於其外貿夥伴。
