中共八屆十二中全會以後，毛澤東親自找幾位元帥談話，並於1969年1月3日在一份簡報上批示：“所有寫‘二月逆流’有關的老同志及其家屬，都不要批判，要把關係搞好。”1971年11月，毛澤東接見參加成都地區座談會的李大章、張國華等時說：“你們不要再講‘二月逆流’了。”接著又說：“‘二月逆流’是什麼性質？是他們對付林彪、陳伯達、王力、關鋒、戚本禹。那些王、關、戚和‘五一六’，要打倒一切，包括總理、老帥。老帥們就有氣嘛，發點牢騷。他們在黨的會議上，公開地大鬧懷仁堂。”這就是“文化大革命”中的所謂的‘二月逆流’，即‘三老四帥’大鬧懷仁堂事件。“三老”是指李富春、譚震林、李先念，“四帥”是指陳毅、葉劍英、徐向前、聶榮臻。
周恩來,彭德懷,賀龍,陳毅,聶榮臻,葉劍英,彭真等黨和國領導人
1967年2月16日下午，在中南海懷仁堂會議室，舉行了碰頭會，在會上爆發了一場激戰爭論。這就是後來廣為流傳的所謂“大鬧懷仁堂”事件。
這次會議的原定議程是：一、國務院各口“抓革命，促生產”問題；二、討論文件。
懷仁堂
當時到會的有在京的中央政治局委員和“中央文革小組”的部分成員：周恩來、陳伯達、康生、李富春、陳毅、李先念、葉劍英、謝富治、餘秋裡、谷牧、張春橋、姚文元、王力等。
會議室內，兩方陣容分明。周恩來坐在坐議桌中間，右邊：陳毅、葉劍英、徐向前、李富春、李先念、譚震林。這是象徵著“右派”，還有餘秋裡和谷牧。
“大鬧懷仁堂”後的譚震林
坐在左邊的有康生、陳伯達、張春橋、姚文元、謝富治；江青有事缺席，王力來列席。他們坐在左面，象徵著“左派”。
雙方都是怒目而視，戰雲密佈，一觸即發，雙方都在琢磨著，怎樣擊中對方的要害。
會議還未開始正式討論，性格耿直的譚震林，向張春橋等打響了頭一炮。譚震林在門口碰到操縱上海“一月革命”黑風的張春橋。
譚震林問他：“陳丕顯同志來了嗎？”
當時譚震林剛走進會場坐下，見張春橋挾了個皮包，一副春風得意的樣子走了過來。他早就想找個機會，責問這夥人為何任意揪鬥老幹部。譚震林站起身來，對走近眼前的張春橋其人，劈頭質問：“陳丕顯同志從小參加革命，是紅小鬼，他究竟有什麼問題，你們揪住不放？”他用一雙鋒利的眼睛，狠狠地盯住張春橋，大聲地質問：“幾個大區書記、許多省委書記都有什麼問題？為什麼不讓他們來北京？”
譚震林提出的大區、省領導來京問題，是因為一些省、市委書記被遊鬥之後，毛澤東連續在三個不同場合，一再指示，要把各省、市委書記接到北京保護起來。周恩來排除多方阻攔，把一部分省委書記接到北京，可是仍有一部分在當地被無理扣押著。陳丕顯就是其中一個。
審判四人幫圖
張春橋沒有想到會有人敢當眾向他提出責問，狡猾地答：“群眾不應答呵！”
此時，張春橋見譚震林又提出質問，為了激他發火，故意說著風涼話：“這些事都要和群眾商量啊，我們都得尊重群眾意見嘛！他來不來北京，我們回去同群眾商量一下。”說罷，用一種挑戰的目光看著譚震林。
譚震林怒髮衝冠，打斷了張春橋的不負責任的詭辯，理直氣壯地反問：“什麼群眾？老是群眾、群眾，還要不要黨的領導？不要黨的領導，一天到晚老是群眾自己解放自己，自己教育自己，自己搞革命，這是什麼東西？這是形而上學！”
他一手指著對面“中央文革”幾個人：“你們的目的，就是要整掉老幹部，把老幹部一個一個打光。這一次是黨的歷史上鬥爭最殘酷的一次，超過歷史上任何一次！我聲明：我不是為我自己，我是為了整個老幹部，是為了整個黨。”
他手指陳毅、李先念、餘秋裡等，說道：“40年老革命，落得家破人亡妻離子散！”
他越說越氣，猛地用力一拍桌子，大聲說：“蒯大富是個什麼東西，不就是你們的打手嗎！他是個反革命！搞了個百醜圖。這一次，是歷史上最殘酷的一次，超過歷史上任何一次。”
譚震林的話使張春橋、陳伯達、姚文元、謝富治等，霎時間全都瞠目結舌，驚呆了。
譚震林怒從心頭起，惡向膽邊生，一不做，二不休，豁出去了，什麼都端出來吧！“照這樣，你們幹吧，我不幹了，不跟了！砍腦袋，坐監牢，開除黨籍，我也要跟你們鬥到底！”他嗓門提高了八度，“我一生犯了三個錯誤，第一，我不應該活到今天；第二，不應該跟著毛澤東干革命；第三，不應該加入中國共產黨。”說罷，他拿起衣服和皮包就要向外走。
抓捕"四人幫"後,葉劍英與華國鋒在天安門城樓上
“不要走，要在這裡跟他們鬥嘛！”滿腔怒火的陳毅喊了一聲。被氣糊塗的譚震林，如夢方醒，走幹什麼？是退卻，是臨陣脫逃，要在這兒跟他們幹，幹到底。他又回到原來的地方坐了下來。
陳毅接著發言。他針對林彪一夥打著毛澤東的旗號，進行反革命兩面派活動，斥責說：“在延安整風運動時，整老幹部整得很兇。延安搶救運動搞錯了多少人！現在有人還揹著包袱，連周總理都捱了整。”他用眼睛狠狠掃了一下坐在斜對面， 故作鎮靜的康生，有所指地說：“除了整人，還能幹什麼？就是靠整人起家的嘛！”
頓時，康生的臉煞白，他早已領教過陳毅了。如果真正一比一地短兵相接，不是陳毅的對手，他又望望對面的幾位元帥、副總理，個個怒目而視，他暗暗地打定了主意， 這個時候上陣，他們非群起而攻之不可；他又望望自己這邊的陣容，陳伯達哼哼唧唧的，三個頂不了一個。先把這口氣嚥下去，不小忍則亂大謀，但陳毅的話又正刺中了他的痛處，他陰陽怪氣地自我解嘲插了一句：“我就是整人嘛！”
最最敬愛的周總理
“這個歷史教訓不能忘記。”陳毅又望望康生，激動地說：“歷史不是已經證明了到底誰是反對毛主席的嗎？以後要看，還會證明。斯大林不是把班交給了赫魯曉夫，搞了修正主義嗎？”
“老幹部是黨和國家的財富。”葉劍英做了配合發言。“對犯錯誤的幹部為什麼要一棍子打死？要治病救人嘛，不能動不動就打倒！照這樣下去，人身安全還怎麼保障？還怎麼做工作？”
“許多幹部被揪出來鬥，”身受其苦的餘秋裡，氣得渾身發抖，憤怒地拍著桌子說：“這樣殘酷對待幹部，照這樣下去下次再揪，我就不去，你們要怎樣就怎樣去吧！”
李先念接著說：“《紅旗》第13期社論，號召向資產階級反動路線猛烈開火，全國就亂了。”
“《紅旗》第13期社論你看了嗎？”周恩來用嚴厲的目光望著康生問道。周恩來所說的《紅旗》第13期是指1966年第13期。
慣於撒謊臉都不紅的康生，搖搖頭說：我沒看。這樣大的事情，周恩來氣憤地說：“為什麼不給我們看一看呢？”
“對幹部子女採取關監的辦法，是不教而誅。”聶榮臻說，“毛主席在軍委八條命令中特別加了一條，各級幹部特別是高級幹部要嚴格管教子女。如果父母不教育，責任就是父母。”
聶榮臻接著說：“你們把幹部子弟和許多青少年說成是‘聯動’成員，縱容另一些不明真相的青年人批鬥他們，這種‘不教而誅’的做法是極其錯誤的！你們不能因為要反倒老子，就揪鬥孩子，株連家屬，殘酷迫害老幹部，搞落井下石，這就是不安好心！”
想到許多老幹部被殘酷鬥爭和凌辱，譚震林說：“我從來沒哭過，現在哭了三次，哭都沒地方哭，跟前又有秘書，又有孩子，只能背地裡流眼淚！”“不要從個人感情出發嘛！”後來證明早已倒向林彪、“四人幫”的公檢法負責人謝富治搭了腔，“要顧全大局嘛！”“我哭不是為個人，是為整個黨！”
譚震林把謝富治頂了回去，會議不歡而散。
作為這次會議的主持人周恩來沒有制止他們言辭激烈的發言。歷時一個多小時的會上，周恩來始終保持沉默。當然，從周恩來所處的地位來看，這時他不宜直接去批評“文化大革命”。作為會議的主持人，他沒有責備那些奮起抗爭的老同志，也沒有阻止會議的繼續進行。在與會的那些老同志看來，周恩來這樣做就夠了，等於表明了他的態度。
會議一結束，張春橋、王力、姚文元便立即驅車釣魚臺，整理《2月16日懷仁堂坐議記錄》，向江青做彙報。
釣魚臺15號樓內，江青驚訝地聽著張春橋、姚文元、王力的彙報。黨內上層人物對“文化大革命”錯誤做法的強烈不滿和異議，不僅惹怒了江青，也嚇壞了她。良久，她雙眼盯著天花板，全身顫抖著。突然，她滿臉殺氣地說：“這是嚴重的政治事件。我們要抓住這個有利時機，發起攻勢，非把他們一網打盡不可。”
但江青又深感自己手下這幫人勢單力薄，不是對手。
於是，江青打通了毛澤東的電話：“有緊急事，必須馬上向主席彙報。”“那你就來吧！”毛澤東答應下來。江青立刻驅車去中南海。
“什麼事這樣急？”毛澤東望望江青那種急不可耐的樣子問道：“他們大鬧懷仁堂了。”江青十分激動，她把譚震林、陳毅、李先念等“大鬧懷仁堂”說了這，繪聲繪色，添枝加葉，說著說著，她突然大哭起來：“他們這樣明目張膽地胡鬧，你是姑息、遷就、退讓。他們依仗著資格老，功勞大，地位高，不敢碰他們，他們背後又有周恩來的支持。這次他們是釜底抽薪，背水一戰。他們是項莊舞劍，意在沛公。他們的矛頭並不是對著我，而是對著你。這你還不明白嗎？他們恨不能把我槍斃了，把你和林彪攆下臺。現在到了關鍵時刻，不能再搞平衡了。他們得寸進尺。到了下決心的時候了。”
“那你們來彙報吧！”毛澤東緊皺著眉頭道：“我這就給他們打電話。”江青破涕為笑。
