在非洲大陸的東方，與紅海地區形成了一個巨大的角，人們稱為非洲之角，非洲之角包括了吉布提、埃塞俄比亞、厄立特里亞和索馬里等國家。
19世紀後期，當西方強國在非洲搶佔殖民地時，非洲之角的海岸就被分成了四塊：英屬索馬里、法屬索馬里、意屬索馬里、意屬厄立特里亞。
佔領了海岸後，意大利人尚不滿足，在1894年，意大利以不到兩萬人的兵力入侵埃塞俄比亞，打了三年，最終不得不承認埃塞俄比亞的獨立，對此德國首相俾斯麥嘲笑說：“在瓜分非洲的餐桌上，意大利人有個極大的胃口，可惜牙壞了吃不進去。”
意大利在二戰敗後，英國成為厄立特里亞的保護國，在埃塞俄比亞皇帝海爾•塞拉西的努力下，英國同意把厄立特里亞併入埃塞俄比亞版圖。
1970年因為國內嚴重饑荒與蘇伊士運河關閉造成的油價高漲，導致數萬人餓死，1973年埃塞俄比亞終於爆發內戰。1974年9月11日，皇帝海爾•塞拉西被參與政變的士兵關押到首都一座監獄中，1975年在拘禁中逝世，塞拉西一世被廢黜後，革命領袖門格斯圖所在的杜爾格（委員會）掌握了政權。
1983年，一場更大的饑荒席捲了埃塞俄比亞，這場持續三年的特大饑荒使上百萬人失去了生命。在厄立特里亞，反叛者首領伊薩亞斯•阿費沃爾基在美國的支持下，成立厄立特里亞人民解放陣線（Eritrea n People's Liberation Front，簡稱EPLF），與梅萊斯•澤納維領導的提格雷反叛軍稱為提格雷人民解放陣線（Tigrayan people's Liberation Front，簡稱TPLF）並肩作戰，向政府軍發動進攻，1988年3月，大規模內戰爆發， 1991年反政府武裝逼近首都，門格斯圖於5月21日辭職逃往津巴布韋。
推翻門格斯圖政權後，TPLF和EPLF的目標分歧顯現了出來。TPLF以解放整個埃塞俄比亞為己任，而EPLF則只想獲得厄立特里亞的獨立，在美國人的調解下，TPLF和EPLF發起了一場公投，決定厄立特里亞的去留問題。
1993年5月24日，厄立特里亞正式宣告獨立。
厄立特里亞的獨立後，埃塞俄比亞徹底淪為一個內陸國家，工業進出口成了最大問題，國家經濟陷入困境。厄立特里亞以一黨制、終身製為基礎，經濟則以農業為主，80%的人口從事農牧業，生產落後，豐年糧食自給率僅60%～70%。
1998年，埃塞俄比亞和厄立特里亞因為邊境問題爆發了衝突，這次事件的影響是使兩國關係徹底破裂。如果當初他們沒有分裂，也許現在就是另外一種局面了。
