直徑約5~11米的小行星2020VT4，在11月14日凌晨擦著地球大氣層飛過，天文學家在15個小時後才發現了它。
小行星飛掠地球的藝術想象圖
Credit: ESA/P. Carril
隨著技術的進步，天文學家能發現的掠地小行星也越來越小。今年11月14日，天文學家利用位於夏威夷莫納羅亞山的小行星地面撞擊最終警報系統(ATLAS, Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System)發現了一顆新的小行星。在分析了它的運動軌跡之後，他們發現這顆小行星15小時之前就經過了近地點。最近時，它離地球的中心只有6754千米，換句話說距離地表只有383千米！
這顆小行星以48303千米/小時的速度呼嘯而過，在北京時間11月14日凌晨1：20的南太平洋上空到達近地點。
位於莫納羅亞山的0.5米口徑ATLAS2望遠鏡
Credit: ATLAS-MLO
這創下了有記錄以來非流星小行星與地球最近距離的紀錄。這項紀錄在今年其實已經被打破一次了，8月16日 2020 QG小行星以3000千米的距地表距離飛過地球。而上個世紀，在1972年8月10日下午，錄像捕捉到了一顆明亮的火流星，它在懷俄明州大提頓山脈上空肉眼可見，之後飛出了地球大氣層。另外一個最近的記錄發生在2008年10月，天文學家們在直徑4米的2008 TC3小行星撞地前19小時發現了它，兩個月之後它變成了碎片落到了北蘇丹的努比亞沙漠裡。這是第一顆在撞擊前和撞擊後都有記錄的小行星。
上表展示了6顆最接近地球但並未撞地的小行星
Credit: Wikipedia
2020 VT4幾乎達到了和ISS(國際空間站, International Space Station)一樣的高度，但是它們當然不會撞到一起——太空如此之大，相比之下這兩者小到幾乎沒有可能相遇。然而，也不是完全不可能相撞。ISS之前就遇到千鈞一髮的危急時刻，多數是人造航天器的遺骸。當2020 VT4在南太平洋上達到近地點時，ISS在阿根廷南部的火地島上空。它們並沒有相隔太遠，但也足夠遠了。
這顆小行星離地球有多近呢？它穿過了距離地表80~700千米的熱成層。如果它低到80 ~113千米，就會達到大多數流星的高度。實際上，如果它真的穿過了地球大氣層，就會成為一顆耀眼的流星，即使在白天也清晰可見。
那麼，地球是不是很危險？
並不是。由於大氣層的保護，像2020 VT4這麼大的小行星沒有機會完整地到達地球。即使它達到了50~70千米的小行星空爆高度，與空氣的摩擦也會使它汽化，最終很大可能會變為隕石，落到海洋上。
這次飛掠改變了2020 VT4的軌道。曾經，它圍繞太陽的軌道週期是549天，與黃道夾角13°。在飛掠地球后，它的軌道週期縮短到了315天，與黃道的夾角也縮小到了10.2°。由於它的一個近日點現在位於金星軌道內，2020 VT4從一顆阿波羅型小行星[1]變為了阿登型小行星[2]。
[1]以小行星阿波羅為首命名的一群近地小行星，(1862)阿波羅則是這一群中最早被發現的小行星。它們的軌道半徑大於地球軌道半徑，但橫穿地球軌道。
[2]以第一顆被發現的成員“阿登”小行星 (Aten) 來命名。它們的半長軸均小於1天文單位，位於地球軌道以內。
參考資料:
https://earthsky.org/space/asteroid-2020-vt4-skimmed-atmosphere-fri-nov-13-2020
https://phys.org/news/2020-11-asteroid-vt4-skimmed-earth.html
來源：牧夫天文
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來源： 國家空間科學中心
