作為封建時代之前的社會，奉行的是天子為共主的政治模式，他依靠的是西周時期通過皇室的分封制度，以血緣和大臣們出鎮諸侯國作為紐帶來建立和皇室的聯繫。
隨著西周的滅亡，王權的進一步衰弱。諸侯們在軍力和國力的擴張之下越做越大，名義上的周天子已經越來越象徵化。隨著中原地帶鄭國率先成為春秋時期的小霸主，鄭莊公對王室的態度越來越傲慢，於是兩國交惡。
當時的周王室是周桓王為掌權人，年輕氣盛的周桓王還是十分有理想的，他夢想是恢復祖宗時候的王業。在看見鄭莊公挑戰自己的霸權之後，年輕的王血氣方剛就起來了。再加上鄭國和自己一直關係不太好，不久前還收割了屬於東周王田中的稻米，在一番思量之後，周桓王率領軍隊攻打鄭國。在戰爭之前，周桓王還作過一系列的部署，帶領著附屬國陳蔡兩個國家一起進攻鄭國。相比於鄭國的軍事水平，東周久疏戰陣的士兵再加上付附屬國壓根就不可能玩命的出力，戰爭在一開始就成為了悲劇。
靠著步兵和戰車的配合，鄭國率先攻擊了附屬國陳國的軍隊，原本就是裹挾著來的陳軍自然抵擋不住，隨之多米諾牌蔓延到了蔡，衛兩軍。戰場上面的局勢瞬間風雲變幻，鄭國的中軍和左右兩軍包抄之下，周軍崩潰。這時候的鄭國軍隊也越戰越勇，面對在戰場上面指揮的周桓王。鄭國也顧不上所謂的王禮了，一弓箭上去，年輕的周桓王受到了重傷。在自己中箭的情況之下，周軍開始撤退，雖然當晚，鄭莊公停止了追擊，並且命令手下的大臣去周王所在的軍營慰問，但是卻造成了一個十分嚴重的後果。
鄭國的這一發弓箭，摧毀了周王室最後一道威嚴。雖然當時東周的王室威望已經追不上西周時期，但是橡皮圖章式的威風還在，大國表面文章還是得做。再加上蔡陳衛等國家在戰場上的拙劣表現，諸侯們意識到，周天子的地位無論從實際能力還是號令諸侯的威望，都是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天了。於是和周王室有著多多少少宗法制的各個大國從此不再侍奉周王室，只顧自己的爭霸和兼併。直到東周被秦國吞併，再無中興的機會，春秋戰國時代從此拉開帷幕。
