美索不达米亚
美索不达米亚是对两河流域的称谓，指的是底格里斯河、幼发拉底河流经的肥沃平原地区。在公元前4000年，这里成为全世界最发达的地区，诞生了人类最古老的文明，曾出土写有草药处方和祈祷文字的黏土板，还有用未施釉的生坯制作的蒸馏器的原型。在那个时代，医学与占星术、巫术密不可分，为病人治疗前必须先焚香和祷告。
罌粟、天仙子、番泻叶、肉桂、乳香、没药等都是当时常见的香料，主要用于制作软膏、熏香、香油、沐浴用品等，常用基材则包括蜂蜜、橄榄油、芝麻油、葡萄酒牛奶等。
古埃及
公元前4000年~ 3500年，生活在尼罗河流域的古埃及人就已开始在医术、巫术、化妆、木乃伊制作等方面运用芳香植物。留存至今的古埃及壁画上还描绘有头顶着圆锥形香料软膏的贵妇。
“Perfume”(香水)一词由拉丁语的“Per” (通过)和“fumum”(烟)组合而成，表明芳香植物最早多用于焚烧。古埃及人常在祭祀仪式中焚烧没药和乳香等香料，敬奉神明。他们认为人可以通过芳香的烟雾与神明沟通。
香料被视为贵重物品，仅限王室和神职人员使用，直到公元前1000年左右，香料才开始在普通民众中普及。
据说，“埃及艳后”克利奥佩特拉(公元前69~ 30年)尤其喜爱姬妃(Kyphi, 混合了16种物质的香精)、玫瑰、麝香等香料。
古罗马/古希腊
古埃及的香氛文化后来传到了古希腊和古罗马。从这时开始，巫术和医学也逐渐区分开来。被称为“医学之父”的希波克拉底(Hippocrates, 公元前460年~ 370年)出生于希腊的科斯岛，他在治疗中经常使用芳香植物，并提出了“饮食疗法”，建议人们采取顺应季节和体质的饮食方式，使用芳香植物入浴、熏蒸、按摩。希波克拉底和之后的泰奥弗拉斯托斯、迪奥斯科里斯、盖伦等医学家的学说，正是欧洲植物疗法和芳香疗法诞生的基础。
泰奥弗拉斯托斯(Theophrastus, 公元前370年~ 288年)是亚里士多德的弟子，著有《植物志》(Inquiry intoPlants)，被后世称为“植物学之父”。迪奥斯科里斯(Dioscorides, 40年~ 90年)是古希腊植物学家、医生，他曾作为军医游历各国，著有《药物论》(Materia Medica)。这本书在问世后的千百年间，一直是重要的药学典籍。书中记载的植物超过600种。
古代阿拉伯
曾经繁盛一时的罗马帝国最终走向衰落，在公元395年分裂成东西两部分。公元467年，西罗马帝国也走向灭亡，昔日繁华的城镇沦为片废城。此时的欧洲在物质、精神、文化等各个方面都陷入了停滞。
在这一时期，地处东方的阿拉伯不但从中国传入了造纸术、印刷术、火药等新技术，在宗教、哲学、科学领域也开创出了独树一帜的发展道路。在医学方面，古希腊的医学典籍被翻译成阿拉伯文，其中的配方、医学思想与阿拉伯传统医学以及炼金术相结合，并进一步发扬光大， 形成了“尤那尼医学”， 传承至今。当年那些企求把普通金属变为黄金、寻求长生不老之药的炼金术士们，且不论他们是否达成所愿，炼金术确实为化学和药学的发展做出了一定的贡献。
10世纪前后，古波斯医师、炼金术士、哲学家阿维森纳(Avicenna, 约980年~ 1037年)，发明了水蒸气蒸馏法，成功萃取出玫瑰精油，精油蒸馏技术由此开始快速发展。他的巨著《医典》是16 ~ 17世纪医学界的权威宝典，成为医学院的教科书，至今仍被奉为经典。
香水的历史与来自炼金术的酒精密不可分。古代阿拉伯人发明了混合精油与酒精的“阿拉伯香水”，与以往混合动物油脂、葡萄酒的香水气味不同，能够释放出植物本身的纯粹香气，在当时大受欢迎。
古代印度
有长达5000年历史的古印度阿育吠陀医学(Ayurveda)，认为人体是由“瓦塔”(Vata, 空间与风)、“皮塔”(Pitta,火与水)、“卡法”(Kapha,水与土)这3种“朵萨”(Dosha)构成。当这3种朵萨失衡时，“阿格尼”(Agni, 消化之火)的力量便会衰退，造成“阿玛”(Ama,未消化物)不断囤积，阻塞体内无数的“通路”(Stotas)， 引发疾病。在阿育吠陀医学理论中，可以通过使用芳香植物来保持体内朵萨的平衡。
中世纪欧洲
罗马帝国灭亡以后，欧洲进入了长达500年的“黑暗时代”——中世纪。 直到11世纪后，欧洲才出现复兴的征兆。在十字军东征时期，阿拉伯地区的科学技术和精油、香水、玫瑰水等香料一起传到了欧洲， 东西方文化交流的通道重新开启。
12~ 13世纪，欧洲出现了专门的精油蒸馏所。从阿拉伯地区传入的希波克拉底、迪奥斯科里斯等人的医学典籍被翻译成拉丁文，以手抄本的形式传播。位于意大利南部的小城市萨雷诺诞生了世界上最早的医学院——萨雷诺医学院，这里的师生曾经为十字军士兵们治疗。这所医学院所著、详述日常保健法的《萨雷诺健康指南》(Regimen sanitatis Salerni) 享誉后世。这个时期的修道院兼具医院的功能，制作草药也是他们的重要工作之一 ，草药学因而得以发展。16世纪后，植物疗法盛行一时，专业人才辈出，当时的许多本草学著作流传至今。在中世纪，黑死病等传染病肆虐，而绝大多数的香水厂工人却得以幸免，这是因为这些工人时常接触具有杀菌消毒作用的香料。为了杀菌和消毒，中世纪的医生习惯把香盒挂在脖子上，并且把洋甘菊、百里香、燕衣草等芳香植物酒在地板上，还会焚烧迷迭香、胡椒、乳香等。
19世纪~现在
从19世纪初期到20世纪，医学和有机化学取得了巨大发展。萃取植物有效成分的方法逐渐完善，抗生素、疫苗、抗组胺药物、激素类药物被陆续开发，合成药物成为医学治疗的主流。与之相对，直接利用精油或植物的疗法则逐渐衰退。不过近些年，随着药物副作用和抗药性问题的显现、慢性病和生活压力导致的身心疾病成为常见病，重视疾病的成因、从根本寻求治愈身心之道的传统医学再次引起重视。相信在未来，植物疗法、芳香疗法、顺势疗法等传统疗法和现代医学结合的机会将会越来越多。
参考资料：《芳香疗法教科书》
