1949年，正讀高一的褚時健終止了學習生涯，毅然決然地踏上了從軍之路，他清楚自己的選擇——中國還處於水深火熱之中，沒有大家何來小家？在褚時健的心裡，國家的獨立自主永遠是民族的希望、是我們生命中最重要的組成部分。
30年後，當51歲的褚時健接手玉溪捲菸廠那個“爛攤子”時，他依然十分堅定地接受了黨和國家交給他的任務——一定要讓破敗的捲菸廠早日煥然一新，為國家創造更高的利潤。這是褚時健和玉溪捲菸廠的使命。
在褚時健的帶領之下，捲菸廠如同初春石縫間的小草一樣，沒有肥沃的土壤，卻依然堅挺地鑽出地面，倔強地呼吸著新鮮的空氣，品嚐著陽光的味道。
1995年，以玉溪捲菸廠為名優捲菸加工製造基地的玉溪紅塔菸草集團有限公司成立，玉溪捲菸廠成為紅塔集團旗下最核心的部分，先後推出了紅塔山、玉溪、阿詩瑪、恭賀新禧、紅梅等名品香菸。褚時健帶領著玉溪捲菸廠經過18年臥薪嚐膽奮力突圍，當年接手時破敗的捲菸廠，已然成為新中國企業的一面嶄新的旗幟，亞洲地區第一菸草企業。褚時健的名字，赫然地被定義為“煙王”。
經營紅塔集團18年，褚時健始終“守身如玉”，不曾沾染任何貪汙受賄等“潛規則”惡習，為國家、為人民創造了大量的財富。
褚老很“窮”，經營紅塔集團18年來總共賺得88萬元人民幣，平均一個月4000元左右。要知道，當時，紅塔集團任何一個基層員工的月薪都高達四五千，這樣的高薪在中國人均收入幾百元的年代，堪稱天文數字。
與此同時，同行1公斤菸葉為國家帶來40元稅收和利潤，褚時健卻將這個數字提升了近6倍，這是褚時健創造的奇蹟。1994年，66歲的褚時健當選為“全國十大改革風雲人物”。
“煙王”光環的餘熱還沒有散盡，1995年，褚時健的女兒因疑收受賄賂而被捕，最終在獄中香消玉殞。女兒的自殺，給褚時健帶來了無法用言語形容的悲痛。或許從那個時候起，褚老的內心世界開始翻江倒海般地混亂了，尤其，當他看到自己微薄的工資與為國家創造的鉅額財富所形成的巨大落差，他怎麼也無法面對，他，開始以身試險了。
1999年，褚時健因貪汙被判處無期徒刑，昔日“煙王”即將開始暗無天日的鐵窗生涯。人們無法相信，為國家經濟發展做出巨大貢獻的紅塔集團掌門人成為階下囚的事實，褚時健註定成為中國經濟歷史上最具爭議的人物。
從曾經清正廉潔的褚時健身上，中國領導人看到了薪酬制度不和諧的音符，於是開始了在全國範圍內進行薪酬制度改革。反差巨大的是，褚時健被判刑的次年，紅塔集團的新掌門人年薪高達100萬，如果這個數字保持不變，新總裁18年賺得的薪資為1800萬，這是褚時健18年來所得薪酬的21倍。
2002年，患有嚴重糖尿病的褚老，在74歲高齡之際，獲准保外就醫。至此，這位失去最親愛的女兒，已經黯然退隱的“煙王”該何去何從。
