1902年，梁启超在《中国学术思想之变迁之大势》一文中写道：“上古时代，我中华民族之有四海思想者厥惟齐，故于其间产生两种观念焉，一曰国家观，二曰世界观。”这是“中华民族”一词完整的最早使用，梁启超是“中华民族”一词的最早使用者。从上下文来看，这里梁所说的“中华民族”指的是汉族。
1905年，梁启超又写了《历史上中国民族之观察》一文，更进一步的从历史演变的角度指出：中华民族是中国境内的所有民族，汉满蒙回藏等为一家，是多元混合的。
杨度在1907年发表的《金铁主义说》一文，将中国解释为地域观念，将中华阐释成文化一统，把中华民族归之为文化族名，所有生长于中国这块土地上的民族经过交流融合，已经不可分割地形成了一个中华民族。应该说这准确的描述了中国在现代文化人类学上的定义。“中华民族”一词的概念由此完备。
要知道，我国古代对国民自身的称谓，一般都以王朝代称，如“汉人”、“唐人”、“宋人”、“清人”等，或者以“华人”、“华夏”、“炎黄”等指称。到了现代，这种称谓显然不能准确完整的表述国民身份。因而“中华民族”的称谓出现是当时的文化历史必然，具有重大意义。“中华民国”、“中华人民共和国”国名的建立，即是对中华民族概念最好的诠释。
实际上，“中华”一词在历史上早有出现。
“华”始于中国历史上五帝时代之最后一个帝王“舜”，其名字叫“华”。在舜建立国家政权后，人们也以舜的名字称呼人民为“华”。“华”作为中国人的称呼从此流传下来。而中国的“中”意为中央之国，在先秦时期就有用来表述国家。
完整的“中华”一词，始见于裴松之注《三国志·诸葛亮传》中：“若使游步于中华。”这中华主要指黄河流域中下游、中原一带。
而在国家公文中正式出现，是唐朝永徽四年(公元653年)颁行的《律疏》(后称《唐律疏议》)，其中，对其卷三名例的“中华”一词释文如下:“中华者，中国也。亲被王教，自属中国。衣冠威仪，习俗孝梯，居身礼仪，故谓之中华。”意思是说，凡行政区划及文化制度自属于中国的，都称为中华。这和我们今天的“中华”含义，几无二致。
而历史上最有名的“中华”二字使用，当属公元1367年，明太祖朱元璋准备北伐时发表《朱元璋奉天讨元北伐檄文》，檄文中提出的“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号。当然，这里的“中华”指的是汉家山河制度。“驱逐胡虏，恢复中华”一语，由此激励了多少代仁人志士为之努力奋斗。
近代孙中山领导革命，也由此改编成“驱除鞑虏，恢复中华”的口号，作为其政治纲领。“振兴中华”成为百年来中国之最大目标。
今天，“中华民族”就是指生长于中国这块土地上的所有民族和人民，自强不息，百折不挠。
