“國慶”一詞，本指國家喜慶之事，最早見於西晉。西晉的文學家陸機在《五等諸侯論》一文中就曾有“國慶獨饗其利，主憂莫與其害”的記載；我國封建時代國家喜慶的大事，莫大過於帝王的登基、誕辰等。因而我國古代把皇帝即位、誕辰稱為“國慶”。
第一個大肆慶祝自己生日的是唐玄宗李隆基。在此之前，帝王過生日都秉持著“自己的生日就是父母的難日”的理念，最多請大師來講講佛經，吃吃素，不準殺生，以此表達對父母養育之恩的感念，而並沒有慶祝之舉，而唐玄宗自從開創出“開元盛世”之後，覺得自己功德無限，優越感倍增，加上國力強盛，物質基礎有保障，便將自己的生日定為全國性的節日，命名為“千秋節”（後改“天長節”），取千秋萬代之意，下令全國放假三天，為自己慶賀。
“其日未明, 金吾引駕騎, 北衙四軍陳仗, 列旗幟, 被金甲、短後繡袍。太常卿引雅樂, 每部數十人, 間以胡夷之技。內閒廄使引戲馬, 五坊使引象、犀, 入場拜舞。宮人數百衣錦繡衣, 出帷中, 擊雷鼓, 奏小破陣樂, 歲以為常。”
宮裡的歌舞表演規模盛大，宮外百姓也是傾城出動，“萬方同樂”，民間村社競相舉辦壽酒宴樂，其繁華程度可想而知。自玄宗之後，歷代皇帝也沿襲了這一做法，宋朝的長春節、壽寧節、承天節、壽聖節等；遼國的千齡節；元朝的聖節；清朝的萬歲節。
偉大時刻——“中國國慶節”
1949年12月2日，中央人民政府委員會第四次會議接受全國政協的建議，通過了《關於中華人民共和國國慶日的決議》，決定每年10月1日，即中華人民共和國宣告成立的偉大日子，為中華人民共和國國慶日，也就是現在的國慶節。
在新中國成立初期（1950─1959年），每年的國慶都舉行大型慶典活動，同時舉行閱兵。1960年9月，中共中央、國務院本著勤儉建國的方針，決定改革國慶制度。此後，中國連續24年沒有舉行國慶閱兵。直至1984年國慶35週年時，舉行了恢復閱兵後第一次大型的國慶閱兵。在此後的十幾年間，均採用其他形式慶祝國慶，未再舉行國慶閱兵式和群眾慶祝遊行。1999年10月1日，國慶50週年，舉行了盛大國慶閱兵和群眾慶祝遊行。這是中華人民共和國在20世紀舉行的最後一次盛大國慶慶典。
至開國大典以來，國慶慶典在歷史上共進行過14次閱兵。分別是1949年至1959年間的11次和1984年國慶35週年、1999年國慶50週年、2009年國慶60週年。此次70週年的國慶大閱兵，閱兵規模空前，10萬多群眾參加遊行，必定會新的歷史篇章。
中華人民共和國國慶節是國家的一種象徵，是伴隨著新中國的成立而出現的，並且變得尤為重要。它成為一個獨立國家的標誌，反映我國的國體和政體。國慶節是一種新的、全民性的節日形式，承載了反映我們這個國家、民族的凝聚力的功能。同時國慶日上的大規模慶典活動，也是政府動員與號召力的具體體現。具有顯示國家力量、增強國民信心，體現凝聚力，發揮號召力是國慶慶典的三個基本特徵。
