东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华，烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
咸平五年（1002），十八岁的柳永计划前往东京参加科举路过杭州城。他和后来的苏轼一样，他们都出生在偏远地区，哪见过这样的大城市啊，还学什么习啊，整日流连酒肆茶楼。所谓乐极生悲，柳永玩性大发，哪里还记得科举这回事，就这样错过了他人生中的第一次科举。你以为他会很难过嘛？一点都没有，他寻思着，反正来都来了，总得留下点啥，墨笔一挥，就是一篇《望海潮·东南形胜》。
西湖三潭印月
在哪里跌倒就在哪里爬起来，大中祥符二年（1009），二十五岁的柳永再次来到开封参加科举。这一次，他认真了。自从上一次错过科考以后，他痛定思痛，决定收一收玩心，把心思都放在学习上，所以这一次考试他自信可以夺得魁首。四月，开封城内，黄金榜外，读书人们聚集在一起等待着发榜，人群外围的柳永也同样充满期待。不久，榜发。认真学习了七年的柳永，当然毫无悬念的……落榜了。
柳永画像
发榜之后，有人欢笑有人愁，读书人们相互道喜后便各自散，只留柳永一人在风中独自凌乱。他百思不得其解啊，他想不明白，自己十八岁就能写出望海潮，就连当时的杭州知州孙何也因此登门拜访自己，这么优秀的自己居然没考上。他站在那越想越气，越想越气，然后决定先找个青楼解决下吃饭问题。
青楼里，听着歌妓的小曲儿，喝着小酒，还是开心不起来。一时兽性大发，不，诗兴大发，命人取来文房四宝，一首《鹤冲天·黄金榜上》如行云流水一般跃然纸上。
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
人活着就是这样，总是要被生活一遍遍摁着摩擦。酒醒以后，生活还是要继续。柳永收拾收拾，回家继续读书。祥符八年（1015），二十九岁的柳永第二次参加科举，没考上。天禧二年（1018），三十二岁的柳永第三次参加科举，没考上，而他的大哥柳三复却进士及第。
天圣二年（1024），柳永第四次参加科举考试。这次考试他发挥的很好，本该可以获得功名，可是生活又和他开了一个玩笑。柳永因第一次科举落第一时气愤写下的鹤冲天，被仁宗皇帝所知，于是反问他，“且去浅斟低唱,何要浮名?”就这样，好不容易考取的功名，被皇帝剥夺了了。柳永也是针尖对麦芒，对外自称是“奉旨填词柳三变”。
宋仁宗赵祯
此后十年柳永还真的就把生活重心转移到填词上，整日流连青楼，写下了大量关于歌姬的词。柳永将词填好，就会有歌妓将词唱出来。上至王孙贵胄，下至贩夫走卒，都会有人听他的词，当时的人形容说“凡有井水处，即能歌柳词”，说他是北宋第一流行天王都没问题。
景祐元年（1034），仁宗皇帝亲政，开了恩科。柳永闻讯再一次报名参加了，这一年他五十岁。这一次，生活没有再和他开玩笑，这一次他榜上有名。接下来的十五年，他为官一方，造福一方，自己的生活却是过得很清贫……
皇祐五年（1053），穷困潦倒的柳永，在名妓赵香香家溘然长逝，开封城的歌妓们凑钱安葬了柳永。柳永是一个浪漫且传奇的人，关于他的离世，冯梦龙在《喻世明言》中给我们留下了一个浪漫的结局：
却说一日柳永在赵香香家，偶然昼寝，梦见一黄衣吏从天而下，说道：“奉玉帝敕旨，《霓裳羽衣曲》已旧，欲易新声，特借重仙笔，即可便往…….”
