佛教產生於距今兩千五百多年前，是由古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）王子喬達摩·悉達多所創，其發展一般分為原始佛教、部派佛教（包括上座部、大眾部）和大乘佛教（包括顯教與密教）三個階段。
在原始佛教階段後期或部派佛教階段，佛教內部產生了分歧，主張原始佛教的一部分稱為上座部，而主張大乘佛教的這一派稱之為大眾部，此時的大乘佛教還未出現密教。上座部從南部往外傳，傳到斯里蘭卡、泰國、緬甸、柬埔寨等地，從緬甸傳入我國雲南。在這些地域形成了上座部佛教，也叫做南傳佛教。
佛教在大乘階段前期（密教還未出現時）傳入中國內地時，此時教義是大乘佛教顯教的教義，在大乘階段後期（密教出現時），即八世紀時由善無畏阿闍梨、金剛智阿闍梨、不空法師等宗派祖師將密教傳入中國內地，並傳僧一行。僧一行從此修習傳授形成密宗，被稱為密宗領袖，此稱之為純密或者唐密，因歷史原因( 三武滅佛 等)，從唐朝以後，密宗在我國內地幾乎沒有完整的傳承。所以漢傳佛教的教義基本上是大乘佛教顯教的教義。
而佛教向西藏傳的時候，佛教已經進入到大乘佛教後期，此時大乘佛教裡面已經出現了密教，傳入西藏的密教不斷融合和吸收“苯教”等西藏地區本土宗教的有利因素，形成了如今的“藏傳密教”，所以藏傳佛教的特點是密教與顯教結合。
上座部佛教、漢傳佛教、藏傳佛教是佛教的三大派別，而我國是唯一一個三大派別都齊全的國家。上座部佛教主修小乘，其教義和修法基本上保留著佛教的原始面貌；漢傳佛教主修大乘佛教中的顯教；藏傳佛教顯教密教結合，同時也包含著原始佛教的基本教義。
至於北傳佛教則是指自北印度經中央亞細亞傳入中國、朝鮮、日本的佛教，及由尼泊爾、西藏傳入蒙古一帶的佛教之總稱，漢傳佛教和藏傳佛教都屬於北傳佛教，現在北傳佛教的叫法正在逐漸退化，為防止讀者混淆，這裡只做簡單說明。
