佛教产生于距今两千五百多年前，是由古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多所创，其发展一般分为原始佛教、部派佛教（包括上座部、大众部）和大乘佛教（包括显教与密教）三个阶段。
在原始佛教阶段后期或部派佛教阶段，佛教内部产生了分歧，主张原始佛教的一部分称为上座部，而主张大乘佛教的这一派称之为大众部，此时的大乘佛教还未出现密教。上座部从南部往外传，传到斯里兰卡、泰国、缅甸、柬埔寨等地，从缅甸传入我国云南。在这些地域形成了上座部佛教，也叫做南传佛教。
佛教在大乘阶段前期（密教还未出现时）传入中国内地时，此时教义是大乘佛教显教的教义，在大乘阶段后期（密教出现时），即八世纪时由善无畏阿阇梨、金刚智阿阇梨、不空法师等宗派祖师将密教传入中国内地，并传僧一行。僧一行从此修习传授形成密宗，被称为密宗领袖，此称之为纯密或者唐密，因历史原因( 三武灭佛 等)，从唐朝以后，密宗在我国内地几乎没有完整的传承。所以汉传佛教的教义基本上是大乘佛教显教的教义。
而佛教向西藏传的时候，佛教已经进入到大乘佛教后期，此时大乘佛教里面已经出现了密教，传入西藏的密教不断融合和吸收“苯教”等西藏地区本土宗教的有利因素，形成了如今的“藏传密教”，所以藏传佛教的特点是密教与显教结合。
上座部佛教、汉传佛教、藏传佛教是佛教的三大派别，而我国是唯一一个三大派别都齐全的国家。上座部佛教主修小乘，其教义和修法基本上保留着佛教的原始面貌；汉传佛教主修大乘佛教中的显教；藏传佛教显教密教结合，同时也包含着原始佛教的基本教义。
至于北传佛教则是指自北印度经中央亚细亚传入中国、朝鲜、日本的佛教，及由尼泊尔、西藏传入蒙古一带的佛教之总称，汉传佛教和藏传佛教都属于北传佛教，现在北传佛教的叫法正在逐渐退化，为防止读者混淆，这里只做简单说明。
