張宗昌如此胡亂擴充兵力，生活又如此淫逸奢侈，自然需要大筆資金的支持，這批錢款的壓力自然轉移到山東老百姓頭上。張宗昌統治山東的三年內，在當地橫徵暴斂，無所不用其極，比土匪還要兇狠。他執政期間，光有名目的稅收即達六七十種之多。除田賦外，還開徵了契稅、牙稅（對經紀人所徵之稅）、當稅、牲畜屠宰稅、菸酒稅、礦稅、鹽稅、奢侈稅、宴席稅、貨物落地稅、印花稅、郵局包裹稅、牌照稅、禁菸稅、漁船稅、青菜稅，等等。
濟南老照片
還有名目繁多的“捐款”，如鹽稅討赤捐、房鋪捐、菸酒特捐、茶葉特捐、富紳捐、駐軍給養費、營房捐、軍鞋捐、軍械捐、集市攤捐、貨車特捐、食鹽加價、車票加價、娼妓捐、戲捐、人頭捐、鍋頭捐、狗捐、雞捐，等等。基本上能想到的稅收，張宗昌都徵收了，老百姓連養條狗都要交錢。最為荒唐的是，張宗昌還開徵了大糞捐和祝壽捐。所謂大糞捐，就是對進城來挑大糞的農民要錢，虧張宗昌能想得出來！還有更狠的祝壽捐。1927年2月10日，農曆正月初九，張宗昌為其繼父賈某操辦76歲生日時，強令山東軍政各界人員繳納當年薪水的五成作為賀禮。當時山東公務員收入極低，也是勉強餬口。這一下扣了一半薪水，全家只能喝西北風去，公務員對張宗昌恨之入骨。當時濟南老百姓就有歌謠流傳：“也有蔥，也有蒜，鍋裡煮著張督辦；也有蒜，也有姜，鍋裡煮著張宗昌。”由於張宗昌的橫徵暴斂，僅1927年一年濟南就有700餘家商號倒閉。到1928年冬天，有100萬人從山東省移民東北。此時的山東，真是“朱門酒肉臭，路有凍死骨”。
大明湖老照片
除了在經濟上壓榨老百姓以外，張宗昌還在山東採用白色恐怖的政策，試圖用暴力鎮壓維持自己的統治。當時山東報人林白水在《社會日報》上發表了《官僚之運氣》一文，譏諷原北京政府財政次長、張宗昌的密友潘復，把潘與張的關係比作“腎囊與睪丸”。張宗昌聽說後勃然大怒，以通敵有證的罪名，沒有經過任何審訊就將林白水槍殺。
1925年4月底，由於青島的六家日本紗廠欺壓中國工人，肆意拖欠薪水，青島的中國勞工忍無可忍，爆發了大規模的罷工運動。為了討好日本人，張宗昌出動2000多名軍警驅散工人，當場就打死了8名工人，打傷10多人。這就是舉世震驚的“五·二九”青島慘案。《青島公民報》總編輯胡信之發表文章譴責張宗昌的暴行，不但報館被查封，胡信之本人也被張宗昌下令秘密處決。
