韩复榘，字向方，1890年出生于河北霸县的东台山村。后世流传着一些关于韩复榘的笑话和相声，比如“走路都靠右走，谁来走左边”、“给足球队一人发一个足球踢”、《关公战秦琼》中韩复榘及其父非要让秦琼和关羽分个高下等等。其实被讥笑为大老祖的韩复榘出生于一个小知识分子家庭，他的父亲韩世泽是清末的一个秀才，在村里的私塾教书为生。
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韩复榘幼年时期聪明好学，曾经在私塾学习七、八年，完成了旧式的启蒙教育。在父亲的督促下，韩复榘还写得一手好书法，曾经到县衙门中担任过书记员的职务。不过好景不长，韩复榘很快染上了赌博的恶习，只要手中有钱就去赌，一直要赌到输光为止。韩父为此气得卧床不起，韩母见管不住儿子，就为他迎娶了一位名叫高艺珍的姑娘，希望家庭的牵绊能让韩复榘变得老实本分一些。可韩复榘性子太野，还是流连于赌场之中，最终欠下了一大笔赌债。债主天天上门要债，搞得全家鸡犬不宁。韩复榘眼见在老家待不住了，就带着妻子闯了关东。
晚晴时候的私塾
当时的东北也不是伊甸园！正值清王朝灭亡之际，中央政府对东北地区的控制力已经微乎其微，反倒是日本和俄国这两个贪婪的侵略者在中国的土地上为所欲为，中国老百姓过着水深火热的日子。韩复榘带着妻子来到了东北的辽阳，他靠打零工为生，当过伐木工、苦力，贩卖过小商品，收入不高，勉强糊口而已。眼见生活同样艰难，迷信的韩复榘就找到一位算命先生，为自己算一下前程何在。惯于察言观色的算命先生见韩复榘身高马大，眉宇间隐现刚烈之气，就建议韩复榘投身军伍，在厮杀阵中找前程。韩复榘大喜过望，将口袋里面最后几个铜板给了算命先生，下定决心去当兵。韩复榘带着妻子离开辽阳，去新民府投奔了清军第二十镇四十协八十标第三营，这个第三营的管带（营长）就是后来西北军的领袖冯玉祥。当时军队中的士兵大多是文盲，而韩复榘文字功底不错，又写得一手好字，冯玉祥就任命他为营中的“司书”（相当于今天的文书）。
冯玉祥
在后世历史学家的笔下，有冯玉祥“善将兵，不善将将”的说法。直白地说，就是这位西北军的建立者对士兵平易近人，深得军心；但对统兵将领较为严厉，所以西北军中叛将不少，这也间接导致了蒋冯战争中西北军的失败。
