韓復榘，字向方，1890年出生於河北霸縣的東臺山村。後世流傳著一些關於韓復榘的笑話和相聲，比如“走路都靠右走，誰來走左邊”、“給足球隊一人發一個足球踢”、《關公戰秦瓊》中韓復榘及其父非要讓秦瓊和關羽分個高下等等。其實被譏笑為大老祖的韓復榘出生於一個小知識分子家庭，他的父親韓世澤是清末的一個秀才，在村裡的私塾教書為生。
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韓復榘幼年時期聰明好學，曾經在私塾學習七、八年，完成了舊式的啟蒙教育。在父親的督促下，韓復榘還寫得一手好書法，曾經到縣衙門中擔任過書記員的職務。不過好景不長，韓復榘很快染上了賭博的惡習，只要手中有錢就去賭，一直要賭到輸光為止。韓父為此氣得臥床不起，韓母見管不住兒子，就為他迎娶了一位名叫高藝珍的姑娘，希望家庭的牽絆能讓韓復榘變得老實本分一些。可韓復榘性子太野，還是流連於賭場之中，最終欠下了一大筆賭債。債主天天上門要債，搞得全家雞犬不寧。韓復榘眼見在老家待不住了，就帶著妻子闖了關東。
晚晴時候的私塾
當時的東北也不是伊甸園！正值清王朝滅亡之際，中央政府對東北地區的控制力已經微乎其微，反倒是日本和俄國這兩個貪婪的侵略者在中國的土地上為所欲為，中國老百姓過著水深火熱的日子。韓復榘帶著妻子來到了東北的遼陽，他靠打零工為生，當過伐木工、苦力，販賣過小商品，收入不高，勉強餬口而已。眼見生活同樣艱難，迷信的韓復榘就找到一位算命先生，為自己算一下前程何在。慣於察言觀色的算命先生見韓復榘身高馬大，眉宇間隱現剛烈之氣，就建議韓復榘投身軍伍，在廝殺陣中找前程。韓復榘大喜過望，將口袋裡面最後幾個銅板給了算命先生，下定決心去當兵。韓復榘帶著妻子離開遼陽，去新民府投奔了清軍第二十鎮四十協八十標第三營，這個第三營的管帶（營長）就是後來西北軍的領袖馮玉祥。當時軍隊中的士兵大多是文盲，而韓復榘文字功底不錯，又寫得一手好字，馮玉祥就任命他為營中的“司書”（相當於今天的文書）。
馮玉祥
在後世歷史學家的筆下，有馮玉祥“善將兵，不善將將”的說法。直白地說，就是這位西北軍的建立者對士兵平易近人，深得軍心；但對統兵將領較為嚴厲，所以西北軍中叛將不少，這也間接導致了蔣馮戰爭中西北軍的失敗。
