明朝，是中國歷史上最後一個漢族王朝，它從農民起義中誕生，又在農民起義中滅亡，不禁讓人唏噓。歷朝歷代都會總結前朝政治的得失，以此來規避自己以後施政的錯誤，可是僅僅過了兩百多年，興於農民起義的明朝，為什麼又在農民起義中走向滅亡呢？
所謂流民，就是因天災人禍或其他原因失去土地而離開故土，流徙各地討生活的貧民，歷朝歷代都曾遇到流民問題。不僅僅是亂世，就算是在和平時期也不乏流民，明洪武年間，山西就有流民問題，甚至永樂、仁宣時期，也存在流民，這更多的是一種自發性質的人口流動，其主要原因是躲避戰亂，解決自身的生存問題。 明朝中後期，大量的自耕農失去土地而破產，被迫流亡，淪為流民。究其原因，不外乎自然災害頻發，吏治腐敗，戰爭頻繁，土地兼併日益激烈，賦役沉重。
自然災害
明朝是歷朝歷代發生自然災害最多的，明朝短短兩百多年的當中，居然發生了一千多次災害。尤其是明朝中後期，進入小冰河時期，全球氣溫大幅度下降，糧食產量急劇減少，降水區域向南移動，南方則大量降雨，廣東下暴雪，錢塘江封凍，北方地區最低氣溫低至零下四十度，給農業生產帶來了毀滅性的打擊。崇禎時，大旱幾乎連年不斷。到了後來，中國西北、華北、華東和中南地區也慘遭波及，大旱過後，蝗災也隨之而來，地面上的草木和樹葉幾乎全被蝗蟲吃光。據《漢南續郡志》記載“崇禎元年，全陝天赤如血。五年大飢，六年大水，七年秋蝗、大飢，八年九月西鄉旱，略陽水澇，民舍全沒。九年旱蝗，十年秋禾全無，十一年夏飛蝗蔽天……十三年大旱，十四年旱”。隨之而來的便是災民、災害的不斷增多，大量人口銳減。
吏治腐敗
“土木堡之變”後，勳貴階層受到覆滅性打擊，文官勢力開始掌權，後來更是廢除了朱元璋制定的《問刑條例》。從此，官員們就像打開閘門的洪水，一發不可收拾。官員們上下其手，貪腐國家收入，盤剝百姓，到了明末，貪腐甚至不能成為官員下臺的理由。“一年清知府，十萬雪花銀”，如此高收益、低風險的工作，引得明代文人趨之若鶩。此時的社會，已經進入一種畸形的病態，以官員為代表的士紳階層掌握了巨大財富，富者越來越富，貧者越來越貧，而明朝政府恰恰屬於後者。士紳們掌握財富，又有政治勢力庇護，他們從老百姓身上謀取利益，又利用政治勢力為自己提供保護傘，逃避國家的利益收割，這就使下層的老百姓陷入水生火熱的局面。
戰爭
戰爭可以說是每一次流民潮的重要原因，明朝中後期，戰爭頻發，有明一代，與北疆蒙古的戰爭就沒有停過，土木堡之變，俺答入侵；倭寇更是沒有消停過，抗倭戰爭僅僅嘉靖朝就打了18年；萬曆年間的朝鮮戰爭就打了七年之久；女真崛起後，戰爭就更頻繁了，撒爾湖之戰，寧遠之戰，松錦之戰，24年間戰爭從無間斷；再加上各地叛亂，數不勝數，比如奢安之亂，戰爭從天啟元年至崇禎十年，前後持續17年，波及川黔雲桂四省，死傷百餘萬，大規模交戰持續9年。沙普之亂，從崇禎四年爆發，直至南明永曆二年方才被大西軍平滅，牽制了蜀、楚、黔、滇諸省的軍事、經濟力量，削弱了明朝軍事潛力，也為後金和農民軍創造了便利，在一定程度上動搖了明王朝的統治基礎。當然了，還有農民軍戰爭，這裡暫不分說，留待下次。
土地兼併
《明史食貨志》記載“為民厲者，莫如皇莊及諸王、勳戚，中官莊田為甚”，皇帝帶頭侵佔民田，宗室藩王、官僚集團、宦官、大地主競相圈佔土地，大量農民失去土地，被迫離開家園，成為流民，衛所軍戶不堪剝削，紛紛逃亡。以士人為代表的文官集團為例，明朝善待士人，給予其優待政策——“生員優免”，不僅免徭役，其名下所屬田地還可免賦稅，這就為土地兼併打開了方便之門，通過特權，強買強賣，還有人為了逃避賦稅，投效到有功名的人家，自願為奴，所以一個官員名下有幾千畝地都是稀鬆平常的事。據史料記載，號稱清廉的嘉靖首輔徐階為官數十載，家中有田二十多萬畝，土地兼併之風可想而知。
服役沉重
明中期以後，皇帝不理政事，耽於享樂，不斷提取太倉銀兩供自己享用；戰爭頻繁發生，軍費需求日益增加，導致國家財政內外交困，面臨破產。明朝統治階級在全國範圍內以徵礦稅為名，派遣了大量礦稅監，橫徵暴斂，魚肉人民。並且為了應付日益增多的軍費開支，朝廷不斷地向百姓加派賦稅，增加徭役，這無疑加重百姓負擔，加速了階級矛盾激化。
有明一代，流民問題幾乎貫穿始終。雖然流民產生的原因各不相同，但大都是出於生活所迫。雖然國家也採取措施，但收效甚微。不斷出現的自然災害，日益腐敗的官僚體系，土地兼併之風盛行，戰爭頻繁發生，天災和人禍源源不斷地“製造”流民，據《明神宗實錄》記載，全國的流民規模竟多達700多萬人。流民的大量出現，一方面增加了社會的不穩定因素，百姓流離失所，為了生存甚至鋌而走險，為盜為匪；另一方面，流民大量離開本籍，使政府控制下的實際人口減少，政府的賦稅收入相應減少。
流民之禍終於在明末爆發，農民起義首先在陝北爆發。此後，流民起義之風再也剎不住了，起義軍隊伍規模也越來越壯大，上萬人的起義規模司空見慣，震得明帝國地動山搖。千百萬流民成了起義軍源源不斷的力量，這也就是為何崇禎時起義軍殺之不盡，撫之又反的原因。
