《红楼梦》是我国古代最为杰出的长篇小说，它体现了中国小说创作的最高成就。曹雪芹（1715—1763），名霑，字梦阮，号雪芹，祖籍辽阳。曹雪芹的曾祖、祖父、父亲三人都曾担任江宁织造一职。康熙皇帝六次南巡，有四次住在曹家，其家族隆盛尊荣可想而知。雍正皇帝继位后，曹家开始失势。雍正五年（1727年），曹家发生巨变，曹雪芹的父亲被革职抄家，曹家从此败落。曹家举家北返，在北京过着贫困的生活。从锦衣玉食的显贵沦落为“举家食粥”的贫民，曹雪芹深感世态炎凉，对社会的黑暗和罪恶有了全面而深刻的认识，愤而著书。在极其艰苦的条件下，他“披阅十载，增删五次”，写成《红楼梦》前80回。乾隆二十七年（1762年），曹雪芹幼子夭亡，过度的忧伤和悲痛使他卧床不起，除夕之夜溘然长逝，留下一部尚未完成的时世奇书。
《红楼梦》原稿题名《石头记》，曹雪芹生前即以手抄本形式流传于民间。现在通行的《红楼梦》120回本中后40回由高鹗续作而成。
《红楼梦》以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧以及贾宝玉和薛宝钗的婚姻悲剧为主线，以贾府的兴衰为背景，展开了一个由众多人物构成的广阔的社会生活环境。从而揭示了造成悲剧的深刻的社会根源，同时揭露了封建社会的种种罪恶和不可调和的内在矛盾。
《红楼梦》是一部百科全书式的小说。它以一个贵族家庭为中心展开了一幅广阔的社会历史图卷。社会各个阶层，皇亲国戚、贵官阁僚、丫鬟小厮、倡优细民、贩夫走卒，无不得到生动的描画。它对贵族生活的饮食起居等各方面生活细节都进行了真切细致的描写，使其如同生活本身一样自然逼真、丰富深厚。从中可以看出作者在烹饪、医药、琴棋书画、诗词曲艺、建筑工艺等多方面的丰富知识和卓越才华。
《红楼梦》在艺术上取得了辉煌的成就。它最显著的一个艺术特点就是完全打破了以往小说的单线结构，把中心人物和中心事件放在错综复杂的环境中，与生活环境中的各种矛盾齐头并进，并且揭示出中心情节和其他各种情节之间的内在矛盾，因而它展现出来的世界就像生活本身那样自然、逼真。《红楼梦》在人物塑造上极为出色，书中总共出场人物超过700人，其中不少形象如宝玉、黛玉、宝钗、凤姐、贾政、贾雨村、刘姥姥等，已成为不朽的艺术典型。《红楼梦》的语言生动细腻，叙事文字采用成熟的白话，明朗亲切却不失简洁文雅，对人情物事的描写准确有力，对话适合人物的身份、性格、以及特定场合中的心情，活灵活现，惟妙惟肖。此外，书中还杂有大量的诗、词、曲、赋，大至《芙蓉女儿诔》、《葬花词》，小至一则灯谜、一支酒令，无不精妙绝伦，显示了作者深厚的古典文化修养。
《红楼梦》在中国文学艺术史上具有崇高的地位和深远的影响，它是中国古典小说中现实主义的高峰。《红楼梦》的艺术价值是个说不完的话题，后世对其进行了大量的研究，并形成一门专门的学问——“红学”。
