2020年1月30日，美國國家航空航天局的斯皮策太空望遠鏡在服役16年後退役。斯皮策是美國宇航局四大天文臺之一，與哈勃、錢德拉和康普頓太空望遠鏡共同致力於用紅外線研究宇宙。它為我們的宇宙提供了新的見解，並使我們能夠研究原本不可能的物體和現象。
斯皮策望遠鏡是第一臺觀測外行星光線的望遠鏡，並在彗星、恆星和遙遠星系方面取得了重要發現。因此，任務科學家決定在望遠鏡退役前的最後五天裡，拍攝令人驚歎的加利福尼亞星雲圖像，這些圖像被拼接成一幅完美的圖像，並於近期向公眾公佈。這是美國宇航局斯皮策太空望遠鏡的最後一張照片！
加利福尼亞星雲距離地球約1000光年，之所以被這樣命名，是因為它的形狀——長、窄、在底部附近向右彎曲，這與金州星雲相似。和所有的星雲一樣，在可見光中只能看到這麼多，這是星雲氣體被內部恆星加熱的結果。
這就是斯皮策的能力發揮作用的地方。2009年至2020年間，太空望遠鏡在不可見的部分光譜中研究了宇宙，從而使天文學家能夠分辨出原本不可見的物體和物質。斯皮策用兩個探測器同時成像天空中不同波長的紅外光——3.6微米和4.5微米。當觀察加利福尼亞星雲時，斯皮策發現了一些原本看不見的特徵。尤其是與星雲氣體混合的細小塵埃，它吸收附近恆星的可見光和紫外線，並以紅外光的形式重新發射。像往常一樣，斯皮策以網格狀的模式拍攝了這片天空的多張照片，以確保兩個探測器都能同時拍攝到它。
通過將這些圖像組合成一個拼接圖，就可以看到一個給定區域在多個波長下的樣子。然後對這些波長進行顏色編碼，以指示它們所處的紅外波長的哪一部分（青色為3.6微米，紅色為4.5微米），並根據可見光中可以看到的東西進行顯示。
美國國家航空航天局在斯皮策望遠鏡最後一週的運行中，從望遠鏡視場內的潛在目標列表中選擇了加利福尼亞星雲。之所以選擇加利福尼亞星雲，是因為斯皮策尚未對其進行研究，並且它有可能包含顯著的紅外特徵，並提供重大的科學研究價值。
斯皮策團隊在任務結束前的最後一天進行了額外的科學觀測，但沒有一個像加利福尼亞星雲那樣令人目眩。其中包括由黃道塵埃引起的光，這是彗星昇華和小行星碰撞在我們整個太陽系中散射的物質。由於彗星和小行星是太陽系形成過程中遺留下來的物質，對這些塵埃的觀測可以為天文學家提供一個時間回顧。斯皮策的軌道將天文臺帶到距地球2.56億公里（1.58億英里）處（相當於地球與月球距離的600倍），也為它提供了研究黃道塵埃的獨特有利位置。
任務小組還利用這次關閉了斯皮策相機的快門，這是以前從未做過的事情。這使得研究小組能夠通過減去斯皮策的儀器可能對他們的光測量產生的微妙影響，產生更精確的遠距離物體圖像。
儘管已經退休，科學家們仍在繼續分析斯皮策數據，明年，下一代詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）將被部署到太空。它將利用先進的紅外儀器套件，允許更長的波長覆蓋和更高的靈敏度，在斯皮策和哈勃遺留下來的基礎上，檢查我們宇宙中最遙遠的部分。
