中國歷史上規模最大的一場內戰，其實是發生於19世紀50年代至60年代的太平天國戰爭和捻軍起義，這場內戰，中國損失了近1億人口，戰爭的範圍遍及珠江流域、長江流域和黃河流域，太平軍甚至一度攻入直隸的滄州、靜海等地，進入到天津附近，差一點兒滅亡了清王朝。
太平天國運動是清朝咸豐元年到同治三年（1851年—1864年）期間，一場最大規模的內戰。從金田起義、永安建制、定都天京到北伐、西征、天京事變、天京失守共歷時13年。據史料所載：太平軍三次攻破揚州，使“揚州因死屍堆積如山，不堪其臭……官軍埋屍，有一二里之長。”
太平天國戰禍所引發的直接後果，是造成大量土地荒蕪和江南地區人口的巨大損失。太平天國爆發(1851年)前夕，中國人口為4.3億。太平天國失敗(1863年)後，中國人口只剩下2.3億人。一場農民戰爭使中國損失了2億人。
洪秀全領導的太平天國起義，義軍在起義後的6年中，不過犧牲4000餘人。然而1856年的內訌，洪秀全利用韋昌輝殺害楊秀清及親信6000餘人，又在天京大開殺戒，兩個月總共殺了文武官員2萬人。“洪楊之變”最終導致了十幾萬人被殺。同治三年(1864年)，曾國藩率湘軍攻入“天京”後，殺害數十萬人。整個天京城所餘3萬多名太平天國將士，無一投降，全部戰死或者自殺。太平天國強盛時，南京最多時有100萬人口，到光緒登基時，十幾年的時間，南京只剩下不到50萬人口。
太平天國運動之所以會損失那麼多的人口，與太平天國運動的特點有關，太平軍從廣西金田出發，一路攻下長沙、嶽州、九江、安慶、蕪湖等城市，直趨南京，本身就是一次大規模的移民運動，太平軍進入南京城的時候，號稱有70萬人，其實是把老人、婦女、兒童等非戰鬥人員也計算在內，真正的太平軍戰士只有10萬人左右，如此大規模的人口流動，不啻為中國近代史上的一次移民運動，以致於太平軍不得不實行嚴格的男女館制度，以確保太平軍在前線的軍事行動免於家屬的拖累。
