公元前221年，39歲的秦始皇嬴政端坐於咸陽殿內，他帶領秦國花費了10年的時間滅掉六國，疆域遠超夏商周，“王”位已經不足以彰顯他的功績。看著大臣們在竹簡上列出的漢子，秦始皇圈定了兩個字作為秦朝最高統治者的稱呼——皇帝，取“德超三皇、功蓋五帝”之意。
除了摒棄了王位，自信心爆棚的秦始皇還做了很多事，比如放棄自稱“天子”。周朝統治者創立了“天命”觀，告訴世人周天子是上天的兒子，替上天來管理天下的。秦始皇完全不接受這套理論，天子還要受上天的管制，並不是至高無上的，他拒絕做天子，要做就做老子。因此秦朝的碑文幾乎從未提到過天，一切由皇帝一人做主。
此外，秦始皇拒絕立皇后，秦始皇有至少20多個兒子、10多個女兒，以此推斷秦始皇的姬妾至少有十幾位以上。然而沒有一位被立為皇后，甚至正史上沒有留下任何姓名，這與後世的很多皇帝完全不一樣。不立皇后的原因其實很簡單，他認為天下沒有任何女人能夠與自己地位平等。
秦始皇的自信還表現在廢除了“諡號”制度，他自己沒有諡號，“始皇帝”是他自己取的。諡號是君主死後，由臣子們總結君主的一生，給出一個蓋棺定論的稱號。秦始皇根據法家理論認為，人主獨尊，臣子不可議論。那怎麼區別不同的皇帝呢，秦始皇表示，朕自稱始皇帝，後世稱“二世、三世”，傳之萬世就行了，後來我們都知道，秦朝只傳到二世。
秦始皇統一之後一方面四處巡遊，一方面追求長生不老，他不認為自己會死，因此連太子都不立，這為秦朝後來滅亡留下了伏筆。
秦始皇為了長久統治，施行了很多制度，比如“書同文、車同軌”。車同軌是一項大工程，相當於在全國範圍內修建寬闊、堅固的高速公路——馳道，當然秦始皇不是為了發展經濟，而是用於軍事目的。地方上如果出現叛亂，中央派遣的軍隊一天就能到達平叛。
書同文是中國歷史上最重要的制度之一，今天中國仍能成為幅員遼闊的統一大國，就得益於這條制度。雖然各地的方言千千萬，但是寫出文字來都是一樣的，這是各地、各民族可以產生民族認同的基礎。倘若戰國七雄的的文字全部保留，現在的中華大地上還不知道要產生多少國家、多少民族、多少宗教信仰，比中東還要亂得多。
秦始皇對國家的治理很有心得，他將秦朝劃分為36郡、1000多個縣，縣下面是鄉、亭、裡，確保秦朝的每個角落都被管理起來。各級官員秦始皇都可以隨時替換，從根本上杜絕了諸侯割據，後來的漢高祖劉邦就是一個小小的亭長。
為了防止官員權力過大，秦始皇非常注重三權分立，互相制約。中央政府有丞相、太尉、御史大夫，地方上有郡守、郡尉、郡監，三個職位互不隸屬相互牽制，防止一方做大，確保最高權力不受挑戰。
從這些制度中，我們可以感受到秦始皇身上那種前無古人、後無來者的自信，簡直就是想廢除什麼就廢除什麼，想開創什麼就開創什麼，這正是法家“人主獨尊”理論的表現。不過也正是法家這種為所欲為精神的引導，秦始皇擊匈奴、平百越、修長城、靈渠、陵墓，國力消耗過度，百姓不堪壓榨。秦始皇死後不到三年，秦朝就滅亡了。
