有這麼一個家喻戶曉的成語，說的是有些人雖然表面上是人，但是實際上卻做著猶如禽獸一樣的事情。沒錯，這個詞就是——衣冠禽獸。這個詞通常只有我們很憎惡的人才會用來形容。在辭海和成語詞典等知名工具書中“衣冠禽獸”都無一例外是個貶義詞。如在上海辭書出版社1987年出版的《中國成語大辭典》中，對這個成語的解讀就態度鮮明。衣冠禽獸：穿戴衣帽的禽獸，比喻品德敗壞、行為如同禽獸的人。
雖然大家都瞭解這個成語的意思，可能大家卻沒有細細考究過這個成語的來歷。實際上這個一個最早為褒義，而後意思慢慢轉變的一個詞。
事實上在古代，衣冠禽獸這個詞就已經出現了。當時如果有人被稱為衣冠禽獸，那麼不用說，這個人一定是受到萬眾的愛戴和羨慕的。為什麼這麼說呢？
其實最早衣冠禽獸這個成語是來源於明朝時期。朱元璋認為自己是真龍天子，理所當然穿的也要是龍袍，象徵著權力的至高無上。但是隻有自己一個人衣服上繡著圖案，和文武百官似乎又不是很搭配。所以朱元璋下令，所有官員的制服上都要繡上飛禽走獸。這樣可以營造出一種萬獸來朝拜真龍的感覺。不過也不能隨便繡上雞鴨豬狗，否則那場面和農場似得，也著實不太好看。
於是朱元璋就按照文武來劃分，文官一律繡著象徵祥瑞的飛禽，以示端莊優雅，比如一品官服飾繡著仙鶴，二品繡著錦雞，三品則用孔雀。在中國傳統觀念中，仙鶴在鳥的地位僅此於象徵皇后的鳳凰，而錦雞和孔雀則都不如仙鶴。武將們則不同，主要突然他們的能征善戰，因此他們的官服則都繡著象徵力量的走獸。比如，一品二品武官都是繡著獅子，三品繡著老虎。文武百官所繡之禽獸都是對應了其地位，不可僭越。穿著衣冠禽獸的人出門在外都是一種身份的象徵，受到大眾的羨慕與敬仰。所以，當時“衣冠禽獸”一語是讚語，當有人對你說出衣冠禽獸那是在誇你，他是祝你以後可以當上大官。
既然衣冠禽獸當時是褒義詞，那麼又是從什麼時候起衣冠禽獸演化成貶義詞了呢？主要從明末時期汙濁不堪的政治環境說起。當時明朝末期政治動盪，要不宦官專權要不皇帝昏庸不作為，各處貪汙腐敗現象更是嚴重。明朝官員的薪水又低，出於對精緻生活的嚮往，於是他們就把罪惡的黑手伸向勞苦大眾們。一方面中飽私囊，比如朝廷發到地方的救濟款就層層剋扣，一方面又加大向百姓們搜刮民脂民膏，弄的百姓們民不聊生，叫苦連天。就是這時候起，老百姓們對這群身著衣冠禽獸之人從心底燃起了無名之火，衣冠禽獸再也不是尊貴的象徵，而是代表著一群螞蝗、一群吸血鬼。
明朝作家陳汝元在他的《金蓮記》裡寫道“人人罵我做衣冠禽獸”，可見到了這個時期，衣冠禽獸已經徹底改頭換面，成了人人避之不及的貶義詞。
說起來中華文化博大精深，同樣的詞在不同時期經過演變，竟成為完全不同的倆種含義。指不定現在我們都在用的某些詞，經過歲月的變遷，又會變成意思完全相反的詞呢。
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