夏朝（約前2070~前1600 ）是中國古代第一個世襲制朝代。
據史書記載，在夏后氏建立之前，曾出現過夏部族與周圍其他部族之間爭奪聯盟首領的頻繁戰爭。在《史記·夏本紀》與《大戴禮記·帝系》稱鯀為顓頊之子，都說鯀是顓頊的玄孫，黃帝次子曰昌意，生顓頊，顓頊之子名鯀，鯀之子名叫禹，為夏後啟父。 夏族很有可能是顓頊部落的一支後裔，是黃帝后裔顓頊高陽氏與炎帝的一支共工氏通婚形成的一個部落，夏部落一開始居住於渭水中下游，後東遷至晉南、豫西伊洛流域。
在堯、舜、禹時，部落聯盟內採用“禪讓”的方式“選賢與能”，推舉聯盟的共主。如堯老時，把“王”位禪讓給了賢能的舜
由於禹治水有功和促進農業生產，夏部族勢力增強，社會生產力有了顯著的提高，這就為封建世襲制國家的建立提供了必要的經濟基礎。
因此，夏朝建立的直接原因，三皇五帝時代氾濫的黃河，由於洪災長期影響著周邊人民的生產生活，而大禹動員華夏各族展開的歷時二十年的治水工作不僅空前的團結了華夏先民，也極大的提升了自己的聲望。洪災得到根治後隨著生活環境的改善，首個統一王權的產生也就得以奠定。
舜把王位禪讓給禹，禹在塗山召集部落會盟，再次征討三苗。參加了塗山會盟， 可見夏部落的號召力。 禹曾推舉東方頗有威望的偃姓首領皋陶為繼承人，以示對傳統禪讓制的尊重。 然而皋陶沒有等及禪讓，比禹早死。禹又命東夷首領伯益為繼承人。
禹死後，益按照部落聯盟的傳統，為禹舉行喪禮，掛孝、守喪三年。三年的喪禮完畢後，益沒有得到權位，而啟在民眾的擁護下，得到了權位。
益即位後，啟殺益而奪得君位“；有些部族並沒有臣服益，而擁護啟，並對益的部族展開戰爭，最後啟勝而奪得權位。之後益率領著東夷聯盟討伐啟。經過幾年的鬥爭後，啟確立了他在部族聯盟中的首領地位“，但其共同觀點是“公天下”變成了“家天下”。
從此，禪讓制被世襲制所取代。這標誌著漫長的原始社會被私有制社會所替代 ，應該說是歷史的一個進步。但是，一種新制度的建立，必然會遭到部分反對。隨後不少傾向禪讓傳統的部族質疑啟的權位。啟都郊外的有扈氏仗義起兵，率領部族聯盟向啟都討伐，與啟軍大戰於甘。戰前啟稱他的權位是“恭行天”的，啟擁有中原民眾的贊同，在人數方面佔有絕大優勢，最終擊敗有扈氏，罰貶做牧奴。這次勝利代表中原地區的主流社會觀念已從原始的禪讓制度轉向了世襲制度。
夏氏族原姓姒，但從啟開始改用國名“夏”為姓。同時啟不再使用伯這個稱號而改用後，即“夏後啟”
夏朝是城邦聯盟到封建國家的過渡期，因此沒有明確的疆域。夏氏族與其他城邦的關係很多就像是宗主國與朝貢國一樣，但又有些方國是受夏室分封的，就如同諸侯國，故僅能以勢力範圍來表示其影響力。
夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗親關係，政治上有分封關係，經濟上有貢賦關係，大致構成夏朝的核心領土範圍。夏西起河南省西部、山西省南部，東至河南省、山東省和安徽省三省交界處，南達湖北省北部，北及河北省南部。 這個區域的地理中心是今偃師、登封、新密、禹州一帶 。當時夏的勢力延伸到黃河南北，甚至長江流域。
夏朝早期，夏族主要在山西中南部的河內地區活動，沿汾水、河水向東南方向遷途，晚期至河南中部伊、洛河流域。
對於夏朝的行政區，世傳為“九州”
