嚴格意義來說“鬼火”並不是火，而是一種磷光，是屍體腐化以後，骨頭當中的磷元素跟空氣接觸產生的一種發光現象，而古代這種磷光情況大多發生在墳地，結合民間鬼怪傳說就有了“鬼火”這種說法。
不過，要說為什麼當今鬼火卻非常少見，而過去卻經常見到呢？其實“鬼火”由盛到無，都是跟著我國喪葬文明以及社會科技的腳步在變化。
過去我國喪葬形式很單一，除了少數民族地區有天葬跟水葬以外，絕大多數漢族都會選用土葬對先人進行安葬，一來受儒家思想“入土為安”，二來過去對“孝”字看的很重，家中先人去世認為是自己不孝，希望在葬禮上大量的花費來表“孝心”，而一口上好的棺材更是孝的體現。
過去很多為了埋葬先人，而不惜金錢的行為更是被人傳頌，而古代很多“賣身葬父”的行為就是以此為背景，不過現代人看來多以荒謬為主。
而過去這種木棺土葬的形式有兩個特性，一是古代手工工藝密閉性較差，雨水容易從縫隙沁入，二來木材本身的纖維比較粗大，土壤當中的水分很容易通過滲透，滲入棺木，而隨著水分進來的還有很多真菌，這些真菌會加速屍體的腐爛，導致屍體當中磷元素溢出，從而出現“鬼火”。
當然並不是所有的墳地都會產生鬼火，富裕人家的墓地對比窮人家的墓地“鬼火”的情況就要少很多，因為富裕人家選擇墓地大多會選一個風水寶地，最差的也會選擇高處，不易積水自然減少了沁水的情況，二來富裕家庭選擇棺木的材料大多比較上成，密度較高，應對惡劣的自然環境也可以多堅持一段時間，不信看秦公一號大墓，總陪葬人數近200人可在挖掘以前沒有絲毫“鬼火”的情況發生，就是這兩點做的足夠好。
而我國自1956年開始就有了火葬的提議，直到1985年《關於殯葬管理的暫行規定》中開始對個別地區實施火葬規定，而火葬可以將屍體的所有有機物分解，減少了“鬼火”的觸發率，加上當前土葬大多選用雙層棺木，及一層木製棺木，一層水泥棺木，並且工藝的提升讓棺木的密閉性有了質的提高，基本上從根源上斷了“鬼火”的可能。
不過要說起為什麼七八十年代鬼火比較多見這個情況，其實跟磷化物的釋放週期有關，屍體在棺木中腐化時間在一到兩年之間，而腐化所產生的磷化物的釋放週期，受地質影響釋放比較緩慢，長的可能維持二三十年，而七八十年代雖說已經開始推行火葬，可這個時間段正是前十幾年入土棺木的磷化物釋放活躍期，而到了今天這些磷化物基本上已將消耗殆盡，沒有後續補充，自然很少能見到。
