極樂鳥是一種十分漂亮的鳥類，它們的外表五彩斑斕，複雜又華麗，完美的詮釋了鳥類的美麗，被許多人認為是世界上最華麗的鳥。由於生活在人跡罕見的高山區域，極樂鳥甚至一度被認為是生活在“天國”的神鳥。
名字的由來
之所以被稱為"極樂鳥"，是因為當初西方人接觸到的第一批雄性成鳥的樣本為一堆連腿都沒有的空外殼，據一些資料記載，提供樣本的是巴布亞人，數千年來，羽毛交易在巴布亞及其周圍地區都是一項重要的商業活動。當發現標本以後，16世紀的自然學家們認為這種鳥既然沒有胃也沒有腿，那麼這些美麗的鳥定終日漂游在"極樂天堂"，只有死後才墜落到地面。
在過去的上萬年裡，對新幾內亞和鄰近島嶼的部落民族來說，極樂鳥一直是各種神話、儀式、個人飾物、舞蹈的焦點。沒有其他哪一科的鳥能像極樂鳥那樣在體羽結構和著色上表現出如此的多樣性，這些用以吸引擇偶雌鳥的絢麗羽毛代表了對"性選擇"的一種終極表述。
分類爭議
長期以來，園丁鳥被認為與極樂鳥親緣關係最密切，有些鳥類學者將兩者合為一科，即極樂鳥科。然而，隨著越來越多的生物和分子鑑定問世，如今已很清楚，極樂鳥最密切的親緣鳥類為鴉和類鴉鳥這些更高級的鳴禽和霍形目鳥，而與園丁鳥的親緣關係相較疏遠。
鐮冠極樂鳥、鴉嘴極樂鳥和黃胸極樂鳥3個種類形成"寬嘴"系列，它們均築圓頂集，幼鳥和雌鳥的體羽也與其他種類不一樣。3種鳥在科內的不同尋常之處還在於自始至終都只食果實，並且腿腳較弱。它們一直被為極樂鳥科中一個富有特色的亞科，然而過近年來的分子研究，它們現在被認為應蘭成為一個獨立的科，與極樂鳥並無親緣關係，而是為相對原始的鳴禽類。此外，麥氏極樂鳥也是科內值得懷疑的一員，如今的分子研究表明，它很可能屬於吸蜜鳥科。
人們對一隻小黑腳風鳥的一份日樣本做了一次DNA檢測，結果發現這種見於新幾內亞高地、外形似八色鶇的鳥或許應歸入極樂鳥科。但隨後對該鳥繁殖生物學和外部形態的研究清楚表明，它與極樂鳥基本無共同之處。
極樂鳥的原產地
絕大部分極樂鳥限於新幾內亞和鄰近島，這裡無疑是本科的發源地。不過，褐翅極樂鳥和幡羽極樂烏鳥見於印度尼西亞的摩鹿加群島北部，大掩鼻風鳥和小掩鼻風鳥則見於澳大利亞東部有限的區域內。而在新幾內亞島有廣泛分佈的麗色掩鼻風鳥和號聲極樂鳥其分佈範圍也恰好抵達澳大利亞東北端的溫林。
部分新幾內亞種類廣泛分佈在低地，然而大多數種類分佈範圍有限且零散，在山區的棲息地海拔高度不連續。另有少數種類生活在近海島嶼上。大部分種類棲息於熱帶溼林、山林至亞高山帶森林中，少數棲於亞高山帶林地、低地草原或紅樹林裡。
極樂鳥的食譜
極樂鳥為雜食類，食物豐富多樣，不過若考慮到種類之間巨大的體型和喙形差異，這種多樣性就不足為奇了。極樂鳥的喙從像鴉那樣短而結實的喙到像椋鳥那樣細巧的喙再到長而下彎的鐮刀形喙，它們用以在苔蘚和樹皮下面以及其他喙無法夠到的葉基之間捕食節肢動物、昆蟲蛹和其他獵物。大多數種類以食果實為主，同時也食多種節肢動物、小型脊椎動物、葉和芽。鐮嘴風鳥類和掩鼻風鳥類則高度特化為食蟲鳥，很少食果實。此外，掩鼻風鳥類為長喙型鳥，雌性成鳥的喙通常比雄性成鳥的大。這一點值得注意，原因在於許多極樂鳥在非繁殖期必須應對資源有限的困境。那時喙形的性別差異可大大降低兩性之間對有限的節肢動物資源的競爭，因為雌雄鳥會選擇不同種類或不同大小的獵物。
由於極樂鳥非常漂亮，它的羽毛在標本收集市場有很高的價碼，這類動物被捕殺的情況較為嚴重，加上原棲息地的破壞，極樂鳥的情況是不容樂觀的，如果人類不加以保護，這個物種很有可能將會滅絕，如諾這般，那“神鳥”的傳說將會真的成為“傳說”了。
