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1949年4月20日清晨，正当中国人民解放军即将发起渡江战役的时候，英国军舰“紫石英”号溯江而上，企图到南京替换停泊在那里准备撤侨的英国军舰“伴侣”号，擅自闯入长江江阴至镇江段三野第八兵团作战区域，不顾炮兵三团鸣炮警告，强行溯江上驶，双方在三江营附近展开激烈的炮战。此时，人民解放军百万雄师屯兵长江北岸，集结在西起九江、东至江阴一线。其他西方国家眼见解放军兵临长江，渡江大战爆发在即，都知趣地纷纷在战前将自己军舰撤出长江，只有英国军舰倚仗着皇家海军昔日海洋霸主的地位，仍然高挂米字旗在长江中耀武扬威。
渡江战役前，解放军高度警惕帝国主义可能以武力支援国民党军队。中央军委对渡江战役中外国势力主要是美国可能干涉的情况，进行了充分准备。当时长江南岸的国民党军几十万残兵败将根本无力守卫漫长的千里长江防线，解放军在渡江战役中之所以出动百万雄师，将第二和第三两大野战军紧密靠拢，互相支援，同时第四野战军的先遣兵团也迅速南下，摆出牛刀杀鸡的架势，就是准备万一美国武力干涉时，有足够强大的力量可以对付。解放军严密提防美军介入，却未想到在美舰望风而遁之时英国军舰却出现在长江，因此进入紧张的战斗状态，炮战一触即发。
（千疮百孔的“紫石英”号）
“紫石英”号的航线，正横在解放军东路军即将渡江的江面。当时第三野战军特种兵纵队炮兵三团配属东集团的第八兵团。“他们的作战任务是:一、封锁江面，保证步兵渡江时，不受敌海军袭击，并且不让敌舰东逃，迫使敌海军起义或投降，为建设人民海军创造条件。二、压制对岸敌之火力点，特别是敌炮兵阵地，摧毁我步兵登陆点之堡垒，保证其顺利登陆突破、扩大战果，并在有效射程内阻止敌之增援。三、协助步兵扫清江北敌之桥头堡垒。”“对外国军舰不经许可就驶入作战领域，在鸣炮警告仍不停驶甚至向我袭击者，则坚决予以打击。”
此时，作为渡江战役东集团的解放军35万大军正整装待发，如果英国军舰同国民党军舰一起开炮，将会使渡江部队遭到重大损失。因此，当“紫石英”号到达三江营江面时，江北岸的三野特种兵纵队炮兵鸣炮警告，要其退出战区。“紫石英”号闻炮后，虽然在舰尾展开英国国旗表明身份，但仍毫无顾忌地继续前行，并且将炮口转向解放军阵地瞄准，摆出随时还击的架势。据说“紫石英”号舰长斯金勒少校此前曾对外放话说:“解放军最后通牒是4月20日撤离，我偏要在这一天上行，看中共能把我怎么样！”
（“紫石英”号上面的弹孔）
“紫石英”号竟然不顾解放军的警告继续上驶。我军特种兵纵队炮兵三团忍无可忍，下令向英舰开火。英舰也开炮回击。我军炮兵有两发炮弹直接命中舰桥，骄狂的“紫石英”号舰长斯金勒少校和他的副舰长两人都重伤倒地，操舵兵当场被炸死。不可一世的“紫石英”号此刻威风尽失，忙不迭地将白衬衣当作白旗挂起。随即，该舰在逃跑中坐困浅滩，但它却还不忘摆大英帝国皇家海军的威风，惊魂甫定之后，便降下白旗，重新升起米字国旗，结果又招来解放军猛烈的炮击。此时的“紫石英”号动弹不得，成为解放军炮火的活靶，眼见难逃毁灭的命运。于是，该舰慌忙再挂起白旗，由于担心我军因硝烟弥漫看不到白旗，竟一连升起三面，解放军才停止炮击。这是1840年鸦片战争以后，英国人第一次对中国军队打出白旗。在这场炮战中，“紫石英”号中弹30余发，17人死亡，20人重伤，60人泅水登岸，乘火车逃往上海。后来该舰在检修时，发现弹药舱内还有一发未爆炸的炮弹，令舰上水兵吓出一身冷汗:若这发炮弹爆炸，“紫石英”必沉无疑，该舰官兵将葬身江底。
“紫石英”号重伤搁浅的消息传出，正在南京江面的英舰“伴侣”号慌忙疾驰镇江，救援“紫石英”号。下午1时许，英舰“伴侣”号又同炮兵三团展开激战，“伴侣”号舰桥中弹，两座前炮被击毁，10人死亡，12人受伤，后逃往上海。
21日清晨，英国海军远东舰队副司令亚历山大.梅登中将不顾解放军正在进行渡江战役，率领“伦敦”号与“黑天鹅”号，企图接应“紫石英”号冲出解放军控制区。在解放军开始渡江的敏感时刻，这无疑是一种挑衅行为。8时，“伦敦”号与“黑天鹅”号到达七圩港江面。这里是三野第十兵团第23军的作战区域，布署了特纵炮兵六团。他们发现这两艘英国军舰后开炮警告，要其停止西进。这两艘军舰竟悍然向23军步兵阵地猛烈炮击。23军的团长邓若波牺牲。炮兵六团立即还击，“伦敦”号多处中弹，舰桥被击中，15人阵亡，舰长等13人受伤；“黑天鹅”号7人受伤。两舰掉头东逃。在这三次炮战中，解放军伤亡252人，两尊榴弹炮被击毁。
“紫石英”号在解放军停止对该舰炮击后，迅速进行抢修，到当夜10时已抢修完毕。该舰随后抛弃包括10吨燃油在内的大量物品，减轻军舰重量，经几番努力，至次日凌晨终于摆脱搁浅。但该舰慑于解放军的强大武力，害怕逃跑会招致炮击，因此不敢逃窜，老老实实地停泊在距离搁浅处约3公里的江面。
（参与炮战的英国军舰“伦敦”号）
“伦敦”号和“黑天鹅”号两舰在返途中再经过第23军炮群控制的江面时，又遭到解放军炮火猛烈痛击。令英军愕然的是，江岸上国民党军桥头堡的炮兵也对其炮击。这次在第23军炮群与英舰作战时，附近的国民党军队最初作壁上观，稍后也加入对英国军舰的炮击。
参加这场炮击的一位国民党军官日后说，国民党军队中多数人都有民族自尊心，痛恨帝国主义在中国的胡作非为，看不惯国民党内一些洋奴的嘴脸，他们见到解放军炮击英舰，都心里大感痛快，佩服之余，不甘落后，也纷纷加入对英舰作战。在国共两军炮火狂飙的打击下，英国军舰狼狈而逃。
