太極拳的練和養，是在意念指導下進行的活動，是陰陽統一的一個整體，它們是分不開的。一般來講，陽為練，陰為養。打太極拳時，如果意念偏重於陽，那麼就是練；如果意念偏重於陰，那麼就是養。從內外來講，外為陽，內為陰。練拳意念偏重於外形，就是練；意念偏重於內氣，就是養。從動靜來講，動為陽，靜為陰。練拳意念偏重於外動，就是練；意念偏重於神意內斂，就是養。從剛柔來講，剛為陽，柔為陰。練拳偏重於剛，就是練；意念偏重於柔順，就是養。從快慢講，快為陽，慢為陰。練拳意念偏重於速度快，就是練；偏重於緩慢，就是養。從開合講，開為陽，合為陰。練拳意念偏重於大開大合，就是練；意念偏重於小巧緊湊，就是養。
按照太極拳的理論，太極是陽中有陰，陰中有陽，在不同的層面上，還可以進一步分出陰陽，也就可以進一步分出練和養。比如內外，凡是偏重於身體外部的開合、剛柔、快慢的練習，就是練；而側重於內在的呼吸、氣血、松靜、意念的練習，就是養。從總體來說，陰和陽是一體的，練和養也是不能分開的。只不過在我們練習的過程中，有一個側重：側重外，就是練，側重內，就是養。這就像內家拳和外家拳的區分一樣，內外家是不能截然分開的，只是側重不同而已。外家拳是以外形為主，內氣從之；內家拳是以內氣為主，外形從之。太極拳是一個練養結合的拳術，不是隻講究練習各種硬功，而是在練習的過程中強調養。它既是武術，可以防身禦敵，又是養生術，可以祛病強身，益壽延年。那麼，我們在練習太極拳的過程中，如何把握練和養呢？我想，應該從以下幾個方面來掌握。
首先，要從理論上提高認識，用太極理論指導練拳實踐。
太極拳是以陰陽變化為靈魂的哲理性拳術，所以，我們練習太極拳，首先要從太極理論上明白陰陽轉換的哲理。在太極拳的練習中，一動一靜都要符合陰陽哲理，做到一動無有不動，一靜無有不靜；動中寓靜，靜中寓動；陰陽相濟，上下相隨，內外相合……等等。太極拳的理論是練養合一的理論，拳術動作必須與太極理論並行不悖。所以，練習太極拳要想提高水平，必須在這方面下功夫。無論是練習太極拳的技擊功夫，還是養生健身，都要符合太極理論，要學習這個理論，體悟太極陰陽哲理，還要把太極陰陽理論生活化，拳術中的一招一式都要和生活中的事物陰陽相結合，內外合一。另外，我們做人做事也要想到太極陰陽理論，要認識到，當處於強勢的時候，也是弱勢開始的時候；當處於弱勢的時候，強勢也就開始了。練拳處世都是一樣的道理。太極拳的練習，就是在這種理論陰陽理論的的指導下進行，通過練拳不斷加深對這個理論的認識，用拳術動作演繹太極理論，提高對客觀世界的認知能力。所以，我們如果想在太極拳的修煉上養出功夫，練出效果，必須在太極理論的學習上下功夫。
其次，要在松沉上下功夫。
太極拳是水性拳，效法老子的水哲學。水，無形無相，不爭強好勝，不追名逐利；水，隨方就圓，無孔不入，隨物成形，遇物繞行，自然而然。世上至柔莫過於水，至剛也莫過於水。水能滴水穿石，能載船負舟。水遇冷成冰，遇熱成汽。練習太極拳，講究“由招熟而漸悟懂勁，由懂勁而階及神明”，也就是說太極拳有“招熟、懂勁、神明”三步功夫。我認為，太極拳的功夫還有另外三步：冰上的功夫、水上的功夫、氣上的功夫。所謂“冰上功夫”，就是彷彿在冰面上練拳，邁步如履薄冰，虛實分清，這練習的是騰挪輾轉的勁，每一步都要分清虛實。所謂“水上功夫”，就是像在水上打拳，如浮在水上，稍有放鬆就會落入水中，這練習的是輕靈勁。所謂“氣上功夫”，就是像在空氣中練拳，身體無依無靠，似有似無，練習的是虛靈勁。太極拳講究松空，最高的層次是空，空空洞洞，無相無物。松空的功夫，能夠使你的心胸寬廣豁達，能包容萬物；在技擊上，松空也是最厲害的，讓對方摸不著力點，如陷泥潭，無處著力。我們練習太極拳，按照這三層功夫來練，在練和養上都能取得很大的效果。所以，我們要效法水，下功夫練習松沉，練習柔順，練習親和、包容，就能達到高深的境界。
松的練習方法很多，各個太極拳門派都有自己練習方法。吳式太極拳的練習方法是把骨節轉開，由松入柔，由松到空。
再次，要把握好呼吸。
太極拳的練和養的問題，關鍵在於呼吸。道家養生說：“行止坐臥不離這個。”那麼，“這個”是什麼？多年來人們解釋的很多。其實，這裡的“這個”就是呼吸。練習呼吸是道家功夫最核心的問題。道家的呼吸方法有四十多種，這足以見道家養生對呼吸的重視。一般來講，呼吸越深長，越勻細，人的健康狀況越好，壽命也越長。一般人都是胸式呼吸，通過呼吸練習，要做到腹式呼吸，還要練習踵呼吸、汗毛呼吸，還要進行閉呼閉吸……通過這些練習，可以延長人的壽命，提高生理機能；在技擊上，通過呼吸練習，能夠提高抗擊打能力和擊打力量。呼吸和動作的關係是非常密切的，呼吸配合得好，動作就自然協調；呼吸緊張，動作就緊張。吸氣時，一般是化解、蓄勁；發力時，一般都是呼氣。初學太極拳時要求自然呼吸，實際就是通過動作練習呼吸。太極拳的練養問題，關鍵在呼吸上。如果能把外部動作的呼吸，逐漸變成內呼吸，把內氣調動起來，那麼，一呼一吸就有很大威力，在養生上可以排除病灶，強健身體；在技擊上可以提高抗擊打能力和打擊力量。練習太極拳是否上層次，不在於你的動作有多快，腰腿功夫有多好，力量有多大，而是在於呼吸。呼吸一緊張急促，全身就緊張，動作也就僵滯。所以，練習太極拳要在呼吸上下功夫。
總之，我認為，太極拳的練養問題關鍵在於這三點：踐行陰陽哲理，學習體悟陰陽變化，使之生活化；效法水，練好鬆柔功夫，在松沉上下功夫；練好呼吸功夫，在呼吸上提高呼吸層次。
