太极拳的练和养，是在意念指导下进行的活动，是阴阳统一的一个整体，它们是分不开的。一般来讲，阳为练，阴为养。打太极拳时，如果意念偏重于阳，那么就是练；如果意念偏重于阴，那么就是养。从内外来讲，外为阳，内为阴。练拳意念偏重于外形，就是练；意念偏重于内气，就是养。从动静来讲，动为阳，静为阴。练拳意念偏重于外动，就是练；意念偏重于神意内敛，就是养。从刚柔来讲，刚为阳，柔为阴。练拳偏重于刚，就是练；意念偏重于柔顺，就是养。从快慢讲，快为阳，慢为阴。练拳意念偏重于速度快，就是练；偏重于缓慢，就是养。从开合讲，开为阳，合为阴。练拳意念偏重于大开大合，就是练；意念偏重于小巧紧凑，就是养。
按照太极拳的理论，太极是阳中有阴，阴中有阳，在不同的层面上，还可以进一步分出阴阳，也就可以进一步分出练和养。比如内外，凡是偏重于身体外部的开合、刚柔、快慢的练习，就是练；而侧重于内在的呼吸、气血、松静、意念的练习，就是养。从总体来说，阴和阳是一体的，练和养也是不能分开的。只不过在我们练习的过程中，有一个侧重：侧重外，就是练，侧重内，就是养。这就像内家拳和外家拳的区分一样，内外家是不能截然分开的，只是侧重不同而已。外家拳是以外形为主，内气从之；内家拳是以内气为主，外形从之。太极拳是一个练养结合的拳术，不是只讲究练习各种硬功，而是在练习的过程中强调养。它既是武术，可以防身御敌，又是养生术，可以祛病强身，益寿延年。那么，我们在练习太极拳的过程中，如何把握练和养呢？我想，应该从以下几个方面来掌握。
首先，要从理论上提高认识，用太极理论指导练拳实践。
太极拳是以阴阳变化为灵魂的哲理性拳术，所以，我们练习太极拳，首先要从太极理论上明白阴阳转换的哲理。在太极拳的练习中，一动一静都要符合阴阳哲理，做到一动无有不动，一静无有不静；动中寓静，静中寓动；阴阳相济，上下相随，内外相合……等等。太极拳的理论是练养合一的理论，拳术动作必须与太极理论并行不悖。所以，练习太极拳要想提高水平，必须在这方面下功夫。无论是练习太极拳的技击功夫，还是养生健身，都要符合太极理论，要学习这个理论，体悟太极阴阳哲理，还要把太极阴阳理论生活化，拳术中的一招一式都要和生活中的事物阴阳相结合，内外合一。另外，我们做人做事也要想到太极阴阳理论，要认识到，当处于强势的时候，也是弱势开始的时候；当处于弱势的时候，强势也就开始了。练拳处世都是一样的道理。太极拳的练习，就是在这种理论阴阳理论的的指导下进行，通过练拳不断加深对这个理论的认识，用拳术动作演绎太极理论，提高对客观世界的认知能力。所以，我们如果想在太极拳的修炼上养出功夫，练出效果，必须在太极理论的学习上下功夫。
其次，要在松沉上下功夫。
太极拳是水性拳，效法老子的水哲学。水，无形无相，不争强好胜，不追名逐利；水，随方就圆，无孔不入，随物成形，遇物绕行，自然而然。世上至柔莫过于水，至刚也莫过于水。水能滴水穿石，能载船负舟。水遇冷成冰，遇热成汽。练习太极拳，讲究“由招熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明”，也就是说太极拳有“招熟、懂劲、神明”三步功夫。我认为，太极拳的功夫还有另外三步：冰上的功夫、水上的功夫、气上的功夫。所谓“冰上功夫”，就是仿佛在冰面上练拳，迈步如履薄冰，虚实分清，这练习的是腾挪辗转的劲，每一步都要分清虚实。所谓“水上功夫”，就是像在水上打拳，如浮在水上，稍有放松就会落入水中，这练习的是轻灵劲。所谓“气上功夫”，就是像在空气中练拳，身体无依无靠，似有似无，练习的是虚灵劲。太极拳讲究松空，最高的层次是空，空空洞洞，无相无物。松空的功夫，能够使你的心胸宽广豁达，能包容万物；在技击上，松空也是最厉害的，让对方摸不着力点，如陷泥潭，无处着力。我们练习太极拳，按照这三层功夫来练，在练和养上都能取得很大的效果。所以，我们要效法水，下功夫练习松沉，练习柔顺，练习亲和、包容，就能达到高深的境界。
松的练习方法很多，各个太极拳门派都有自己练习方法。吴式太极拳的练习方法是把骨节转开，由松入柔，由松到空。
再次，要把握好呼吸。
太极拳的练和养的问题，关键在于呼吸。道家养生说：“行止坐卧不离这个。”那么，“这个”是什么？多年来人们解释的很多。其实，这里的“这个”就是呼吸。练习呼吸是道家功夫最核心的问题。道家的呼吸方法有四十多种，这足以见道家养生对呼吸的重视。一般来讲，呼吸越深长，越匀细，人的健康状况越好，寿命也越长。一般人都是胸式呼吸，通过呼吸练习，要做到腹式呼吸，还要练习踵呼吸、汗毛呼吸，还要进行闭呼闭吸……通过这些练习，可以延长人的寿命，提高生理机能；在技击上，通过呼吸练习，能够提高抗击打能力和击打力量。呼吸和动作的关系是非常密切的，呼吸配合得好，动作就自然协调；呼吸紧张，动作就紧张。吸气时，一般是化解、蓄劲；发力时，一般都是呼气。初学太极拳时要求自然呼吸，实际就是通过动作练习呼吸。太极拳的练养问题，关键在呼吸上。如果能把外部动作的呼吸，逐渐变成内呼吸，把内气调动起来，那么，一呼一吸就有很大威力，在养生上可以排除病灶，强健身体；在技击上可以提高抗击打能力和打击力量。练习太极拳是否上层次，不在于你的动作有多快，腰腿功夫有多好，力量有多大，而是在于呼吸。呼吸一紧张急促，全身就紧张，动作也就僵滞。所以，练习太极拳要在呼吸上下功夫。
总之，我认为，太极拳的练养问题关键在于这三点：践行阴阳哲理，学习体悟阴阳变化，使之生活化；效法水，练好松柔功夫，在松沉上下功夫；练好呼吸功夫，在呼吸上提高呼吸层次。
