1804年拿破崙稱帝，幾年時間他就幾乎征服了整個歐洲，叱吒風雲的一生中經歷過多次重大戰役並取得及其輝煌的軍事成就。在年輕時，他就曾效仿亞歷山大征服遠征埃及，他當然也希望能像凱撒那樣征服英倫。但是他一直沒能實現夢想，即便在拿破崙最強大的時候，法國也沒有一兵一卒踏足英國，反而往東進攻俄羅斯，這究竟是怎麼回事呢？
在拿破崙出生前的18世紀中葉，英法七年戰爭英國獲勝，擴大了海外殖民地，大量資金和原材料促進了英國的工業革命。1785年，瓦特製成的改良型蒸汽機的投入使用，英國進入大機器生產時代，本土市場無法消化，只能靠海外市場。拿破崙知道，只要封鎖歐陸市場，英國就不能積累戰爭資金。但是，要想徹底打敗英國，還要佔領英國本土，而最大的障礙就是，如何擊敗英國海軍。
法國大革命
於是，為了趕在歐洲大陸國家建立新的反法同盟進攻之前，必須先戰勝英國。早在1803年，拿破崙打算進軍英國本土，只要法軍能跨國英吉利海峽登陸英國，拿破崙就有信心取勝。為了登陸英國，拿破崙甚至考慮過用上千只熱氣球載著法軍渡過海峽。他曾經說“只要有三天下霧，我就可以成為倫敦、英國議會和英格蘭銀行的主人。”
拿破崙的計劃非常宏大：一是讓法國海軍到海外四處攻擊英國殖民地以誘使英國將本土陸軍派駐海外，讓英國本土國防空虛，然後法軍跨國英吉利海峽登陸英國，這樣就能發揮自己的陸戰特長一舉征服英國。他很快就開始了上臺後的最緊張的、規模最大的對英戰爭準備。他在法國西部海岸布洛涅港建立了龐大的軍營，幾萬工人集中在那裡，夜以繼日地建造新軍艦、運輸船、駁船以及橫渡英吉利海峽所需的一切。這裡還集結著準備在英國登陸的幾萬大軍。到1805年，法國已有戰列艦103艘、巡洋艦55艘。 在英國一邊，拿破崙的登陸計劃就像天方夜譚，一度遭到英國人的恥笑，英國人認為這不過是拿破崙的虛張聲勢。但是到了1804年，英國政府看到拿破崙真的在大規模擴軍海軍備戰，英國人才開始驚慌失措。在這之前，拿破崙在1798年遠征埃及，就曾率領艦隊穿過地中海，躲過英國層層偵查後順利地在埃及登陸，英吉利海峽常見的濃霧讓拿破崙登錄應該更可能變成真的。英國也開始了總動員，海軍預備役軍艦全部轉入現役，在從英吉利海峽到地中海，到處設置偵察船。
而在這關鍵時刻，1804年的拿破崙正在準備入侵英國前，土倫艦隊指揮官病逝，拿破崙只好派維爾納夫接任，統領法國和西班牙聯合艦隊。要命的是，這個維爾納夫並不稱職。他是一個厭惡戰爭、渴望和平的人，對自己的任命充滿抱怨。不到一個月他就提出辭呈，希望回家陪伴自己的妻兒。維爾納夫甚至在寫給海軍部長德克雷的信中稱，法國艦隊必敗。
維爾納夫
維爾納夫當然沒有辭職成功，他只好吊兒郎當地繼續自己的使命，混一天是一天。
但是拿破崙卻依然指望維爾納夫能實現自己宏大的戰略目標，共三個階段。第一步，維爾納夫率領艦隊從土倫出發，通過直布羅陀海峽與西班牙艦隊會合後，將部分地面部隊運至加勒比海的馬提尼克島，與其他法國艦隊會合。 這個階段的目的是調虎離山，將英國艦隊從歐洲引至西印度群島。第二步，法國聯合艦隊再返回歐洲，從法國運送地面部隊到愛爾蘭以援助愛爾蘭當地叛英軍隊，誘使英國增兵愛爾蘭，從而實現牽制住英國陸軍的目的。第三步，控制英吉利海峽，回到布洛涅接應15萬大軍登陸英國，征服倫敦。
拿破崙征服英國的宏大計劃
1805年1月11日，米西賽率領了5艘戰列艦和4艘巡洋艦，從羅什福爾突圍而出，向西印度群島駛去。一個星期後，維爾納夫率領11艘戰列艦和9艘巡洋艦，開始駛出了土倫港，但是遇到了大風暴，不得不退回土倫港。3月30日，維爾納夫再次從土倫出航向西班牙的加的斯港前進以同西班牙艦隊會合，然後再駛向西印度群島。4月9日，維爾納夫穿過直布羅陀海峽，在加的斯港口投錨，用訊號通知港內西班牙艦隊出來。時間已經浪費了很多，繼續執行加勒比海計劃似乎沒多少時間了。
雖然海上可能有風暴，但是拿破崙已經不想再延遲，於4月29日派馬格侖少將率領2艘戰艦渡過大西洋，把一個命令送達前往加勒比海的維爾納夫。命令中規定他在接獲之後，在西印度群島等待35天，如果法國艦隊沒能來與他會合，應立即返航接出被封鎖在費羅爾和布勒斯特的艦隊，然後集中兵力進人英吉利海峽，開往布洛涅。 5月14日，維爾納夫到達西印度群島的馬提尼克，果然那裡沒有所謂的聯合艦隊，風暴逼他們返回了法國。
維爾納夫於6月4日接到了拿破崙4月29日發出的命令，準備動身返回法國。但是，6月7日他接獲了英國海軍將領納爾遜已到達西印度群島的消息，使維爾納夫的神經大為緊張，於是竟然不顧拿破崙的命令，於6月10日率艦隊匆匆返回歐洲，12000人的部隊甚至來不及登陸。納爾遜又轉身回趕，在7月20日納爾遜返回了直布羅陀。而後，上當的英國海軍將領納爾遜如影隨形，以後反而成了法國艦隊的噩夢。1805 年7月22日，維爾納夫的法西艦隊在海上遭遇英國艦隊，雙方在濃霧中交戰，英軍以少勝多，俘獲了兩艘西班牙船艦。拿破崙的引誘英國艦隊離開英吉利的策略徹底失敗！
回歐洲的途中，按計劃應該停靠愛爾蘭，但是膽小如鼠的維爾納夫面對戰敗，不敢停靠愛爾蘭，更不可能讓地面部隊登陸愛爾蘭，拿破崙的支援愛爾蘭牽制英國陸軍的計劃也遭到了破壞！
另一邊，對拿破崙來講時間在飛逝。1805年5月26日， 拿破崙在米蘭的蒙薩宮有加冕成米蘭皇帝。到了7月，慶祝活動似乎還沒完，英、俄、奧等國組織第三次反法同盟正式成立。7月12日，拿破崙就急如星火地跑回巴黎組織對策。
面對反法同盟的威脅，拿破崙的想法是打敗英國，或者征服奧地利都能瓦解同盟。拿破崙的弓上總有兩根弦，每次作戰前，他都將勝利和失敗的各種可能想的非常細緻，這樣，為遇到的挫折提前做好準備。所以，當發生某種情況阻礙著一項計劃實行時，他已有了另一項計劃 在心中。這一次，他頭腦中醞釀了兩個作戰計劃，一個海上作戰 計劃，即橫渡英吉利海峽，實現多年的夢想；二是陸地作戰計劃，如果出征英國的計劃受阻和挫敗，必須在陸地擊敗敵人。
法國北部布洛涅港
就這樣，拿破崙開始實施進攻英國的計劃。法國北方面臨英倫海峽的布洛涅港，已經部署15萬法軍，隨時等著要登陸英國。1805年7月16拿破崙發出命令，讓維爾納夫或是與羅什福爾和布勒斯特兩個分艦隊匯合在一起，或是隻與兩者之一會合在一起，然後兼速向愛爾蘭和蘇格蘭行駛，以便與荷蘭艦隊會合。7月26日，拿破崙向法國艦隊司令維爾納夫發出下述命 令“在卡地茲和費羅爾集中西班牙軍艦之後應回到布勒斯特港外，從那裡開往布洛涅。只要你能夠控制海峽三天，則憑上 帝的幫助，我將斷絕英國的生存。15萬人已經準備就緒，僅憑你的行動即能使我們成為英格蘭的主人。"
但是維爾納夫在8月1日卻退回西班牙，本來按拿破崙的計劃，他應該前往法國布洛涅港去接在那裡等待的法國陸軍，而他反而退回西班牙西南岸的加的斯港。至此，拿破崙登錄英倫的計劃的最後一步也遭到了徹底破壞！矇在鼓裡的拿破崙，在８月２日離開巴黎前往布洛涅。沒有等到艦隊的拿破崙再一次向維爾納夫發出命令“開航！不要浪費一分鐘，率領我集中的兵力進入海峽，英國就是我們的了，我們的一切都已準備就緒。你只要出現２４小時，則一切都可完結。"
在戰場上的拿破崙
可是，戰場訊息萬變，就在第二天，拿破崙就接到兩個至關重要的情報，1）維爾納夫艦隊並未抵達布勒斯特，而是仍停留在費羅爾；2）俄軍已經出發，準備與奧軍會師。拿破崙立即意識到情況的危險性——法國將面臨著強大的陸上敵人的進攻。但是，他實在不忍心這個經過長期醞釀、周密運籌的出征英國的偉大計劃就此束之高閣。
等待上船的布洛涅大軍早已準備就緒，隨時可以登上艦隊前往英國。拿破崙的心裡肯定一遍遍地幻想著登陸英國陸地征服夢想中的土地的情形，他又一次催促維爾納夫率領艦隊起航北上。 拿破崙一天又一天地站在懸崖上等待著維爾納夫的聯合艦隊，望眼欲穿。他在沿海岸向西的所有崗哨上都派駐了參謀軍官，以便迅速通知維爾納夫的到來，好讓大家立刻上船。可是，維爾納夫的聯合艦隊始終未見蹤影。
焦急等待的拿破崙
8月14日，姍姍來遲的維爾納夫才率領法、西聯合艦隊開向布洛涅港。途中，他接到情報：英國艦隊在前方攔截。優柔寡斷的維爾納夫驚慌失措，急令艦隊退往西班牙加的斯港暫避。等他知道這一情報不屬實時，為時太晚。英國艦隊真的趕到了，把加的斯港嚴密地封鎖起來，聯合艦隊再也無法出海了。
歐洲大陸上的情況愈來愈緊急，拿破崙終於等待不了，他在盛怒之下向英國海岸最後凝望了一番，徹底放棄徵英計劃。９月３日拿破崙離開布洛涅軍營，返回馬爾梅松堡開始部署反擊行動。原先部署在布洛涅港準備進攻英國的15萬大軍也立即揮戈東進，迎戰奧軍。這是拿破崙也是法國離征服英國最接近成功的一次。
但是拿破崙並沒有放棄對英國的陸地進攻計劃，只是接下來發生的事讓他失去了所有的希望。
躲在加的斯港的維爾納夫近乎精神崩潰，而拿破崙也終於認識到維爾納夫不適合領導法國海軍，9月份他下令撤換維爾納夫，以羅西里取代。不過，由於羅西里的馬車出了問題，在路上擔擱了幾天。而維爾納夫這時已獲知他將被撤換，於是又一次做出愚蠢的決定。他竟然趕在羅西里到達前，下令艦隊出航，以避開撤職的命令。1805年10月19日，維爾納夫帶領法國、西班牙聯合艦隊駛離西班牙加的斯港，企圖通過直布羅陀海峽前往地中海，配合拿破崙在意大利的軍事行動。
得知消息的納爾遜早已指揮英國艦隊守候在加的斯港以西的特拉法爾加海域。10月21日拂曉，雙方打響了著名的特拉法爾加海戰。參戰英國艦隊有27艘戰艦，法、西聯合艦隊有33艘戰艦。這場戰役只進行了五個小時，英國艦隊就徹底摧毀了法西聯合艦隊，可伶的維爾納夫被俘虜，雖然英國主帥納爾遜也被擊斃，但是毫不影響整個戰爭的結局。從此以後，拿破崙失去了它所仰仗的艦隊，而似乎自有神助的英國，也從拿破崙登陸入侵的威脅中解脫了出來。
特拉法爾加海戰
拿破崙是個了不起的人，總是那樣富於悟性，那樣頭腦明晰而富於決斷力，他的一生就是，在一次接一次的戰爭中，從勝利走向勝利，取得了震撼世人的輝煌成就，成為士兵們心中半人神一樣的偶像。他的個人魅力吸引了無數同時的人和後代的歷史學家，美國著名史學家威爾杜蘭特夫婦用畢生精力寫完1500萬字的《世界文明史》，在去世前的兩年專門增加一卷《拿破崙時代》，對拿破崙生平和歷史狀況做了細緻的描述。
