1804年拿破仑称帝，几年时间他就几乎征服了整个欧洲，叱咤风云的一生中经历过多次重大战役并取得及其辉煌的军事成就。在年轻时，他就曾效仿亚历山大征服远征埃及，他当然也希望能像凯撒那样征服英伦。但是他一直没能实现梦想，即便在拿破仑最强大的时候，法国也没有一兵一卒踏足英国，反而往东进攻俄罗斯，这究竟是怎么回事呢？
在拿破仑出生前的18世纪中叶，英法七年战争英国获胜，扩大了海外殖民地，大量资金和原材料促进了英国的工业革命。1785年，瓦特制成的改良型蒸汽机的投入使用，英国进入大机器生产时代，本土市场无法消化，只能靠海外市场。拿破仑知道，只要封锁欧陆市场，英国就不能积累战争资金。但是，要想彻底打败英国，还要占领英国本土，而最大的障碍就是，如何击败英国海军。
法国大革命
于是，为了赶在欧洲大陆国家建立新的反法同盟进攻之前，必须先战胜英国。早在1803年，拿破仑打算进军英国本土，只要法军能跨国英吉利海峡登陆英国，拿破仑就有信心取胜。为了登陆英国，拿破仑甚至考虑过用上千只热气球载着法军渡过海峡。他曾经说“只要有三天下雾，我就可以成为伦敦、英国议会和英格兰银行的主人。”
拿破仑的计划非常宏大：一是让法国海军到海外四处攻击英国殖民地以诱使英国将本土陆军派驻海外，让英国本土国防空虚，然后法军跨国英吉利海峡登陆英国，这样就能发挥自己的陆战特长一举征服英国。他很快就开始了上台后的最紧张的、规模最大的对英战争准备。他在法国西部海岸布洛涅港建立了庞大的军营，几万工人集中在那里，夜以继日地建造新军舰、运输船、驳船以及横渡英吉利海峡所需的一切。这里还集结着准备在英国登陆的几万大军。到1805年，法国已有战列舰103艘、巡洋舰55艘。 在英国一边，拿破仑的登陆计划就像天方夜谭，一度遭到英国人的耻笑，英国人认为这不过是拿破仑的虚张声势。但是到了1804年，英国政府看到拿破仑真的在大规模扩军海军备战，英国人才开始惊慌失措。在这之前，拿破仑在1798年远征埃及，就曾率领舰队穿过地中海，躲过英国层层侦查后顺利地在埃及登陆，英吉利海峡常见的浓雾让拿破仑登录应该更可能变成真的。英国也开始了总动员，海军预备役军舰全部转入现役，在从英吉利海峡到地中海，到处设置侦察船。
而在这关键时刻，1804年的拿破仑正在准备入侵英国前，土伦舰队指挥官病逝，拿破仑只好派维尔纳夫接任，统领法国和西班牙联合舰队。要命的是，这个维尔纳夫并不称职。他是一个厌恶战争、渴望和平的人，对自己的任命充满抱怨。不到一个月他就提出辞呈，希望回家陪伴自己的妻儿。维尔纳夫甚至在写给海军部长德克雷的信中称，法国舰队必败。
维尔纳夫
维尔纳夫当然没有辞职成功，他只好吊儿郎当地继续自己的使命，混一天是一天。
但是拿破仑却依然指望维尔纳夫能实现自己宏大的战略目标，共三个阶段。第一步，维尔纳夫率领舰队从土伦出发，通过直布罗陀海峡与西班牙舰队会合后，将部分地面部队运至加勒比海的马提尼克岛，与其他法国舰队会合。 这个阶段的目的是调虎离山，将英国舰队从欧洲引至西印度群岛。第二步，法国联合舰队再返回欧洲，从法国运送地面部队到爱尔兰以援助爱尔兰当地叛英军队，诱使英国增兵爱尔兰，从而实现牵制住英国陆军的目的。第三步，控制英吉利海峡，回到布洛涅接应15万大军登陆英国，征服伦敦。
拿破仑征服英国的宏大计划
1805年1月11日，米西赛率领了5艘战列舰和4艘巡洋舰，从罗什福尔突围而出，向西印度群岛驶去。一个星期后，维尔纳夫率领11艘战列舰和9艘巡洋舰，开始驶出了土伦港，但是遇到了大风暴，不得不退回土伦港。3月30日，维尔纳夫再次从土伦出航向西班牙的加的斯港前进以同西班牙舰队会合，然后再驶向西印度群岛。4月9日，维尔纳夫穿过直布罗陀海峡，在加的斯港口投锚，用讯号通知港内西班牙舰队出来。时间已经浪费了很多，继续执行加勒比海计划似乎没多少时间了。
虽然海上可能有风暴，但是拿破仑已经不想再延迟，于4月29日派马格仑少将率领2艘战舰渡过大西洋，把一个命令送达前往加勒比海的维尔纳夫。命令中规定他在接获之后，在西印度群岛等待35天，如果法国舰队没能来与他会合，应立即返航接出被封锁在费罗尔和布勒斯特的舰队，然后集中兵力进人英吉利海峡，开往布洛涅。 5月14日，维尔纳夫到达西印度群岛的马提尼克，果然那里没有所谓的联合舰队，风暴逼他们返回了法国。
维尔纳夫于6月4日接到了拿破仑4月29日发出的命令，准备动身返回法国。但是，6月7日他接获了英国海军将领纳尔逊已到达西印度群岛的消息，使维尔纳夫的神经大为紧张，于是竟然不顾拿破仑的命令，于6月10日率舰队匆匆返回欧洲，12000人的部队甚至来不及登陆。纳尔逊又转身回赶，在7月20日纳尔逊返回了直布罗陀。而后，上当的英国海军将领纳尔逊如影随形，以后反而成了法国舰队的噩梦。1805 年7月22日，维尔纳夫的法西舰队在海上遭遇英国舰队，双方在浓雾中交战，英军以少胜多，俘获了两艘西班牙船舰。拿破仑的引诱英国舰队离开英吉利的策略彻底失败！
回欧洲的途中，按计划应该停靠爱尔兰，但是胆小如鼠的维尔纳夫面对战败，不敢停靠爱尔兰，更不可能让地面部队登陆爱尔兰，拿破仑的支援爱尔兰牵制英国陆军的计划也遭到了破坏！
另一边，对拿破仑来讲时间在飞逝。1805年5月26日， 拿破仑在米兰的蒙萨宫有加冕成米兰皇帝。到了7月，庆祝活动似乎还没完，英、俄、奥等国组织第三次反法同盟正式成立。7月12日，拿破仑就急如星火地跑回巴黎组织对策。
面对反法同盟的威胁，拿破仑的想法是打败英国，或者征服奥地利都能瓦解同盟。拿破仑的弓上总有两根弦，每次作战前，他都将胜利和失败的各种可能想的非常细致，这样，为遇到的挫折提前做好准备。所以，当发生某种情况阻碍着一项计划实行时，他已有了另一项计划 在心中。这一次，他头脑中酝酿了两个作战计划，一个海上作战 计划，即横渡英吉利海峡，实现多年的梦想；二是陆地作战计划，如果出征英国的计划受阻和挫败，必须在陆地击败敌人。
法国北部布洛涅港
就这样，拿破仑开始实施进攻英国的计划。法国北方面临英伦海峡的布洛涅港，已经部署15万法军，随时等着要登陆英国。1805年7月16拿破仑发出命令，让维尔纳夫或是与罗什福尔和布勒斯特两个分舰队汇合在一起，或是只与两者之一会合在一起，然后兼速向爱尔兰和苏格兰行驶，以便与荷兰舰队会合。7月26日，拿破仑向法国舰队司令维尔纳夫发出下述命 令“在卡地兹和费罗尔集中西班牙军舰之后应回到布勒斯特港外，从那里开往布洛涅。只要你能够控制海峡三天，则凭上 帝的帮助，我将断绝英国的生存。15万人已经准备就绪，仅凭你的行动即能使我们成为英格兰的主人。"
但是维尔纳夫在8月1日却退回西班牙，本来按拿破仑的计划，他应该前往法国布洛涅港去接在那里等待的法国陆军，而他反而退回西班牙西南岸的加的斯港。至此，拿破仑登录英伦的计划的最后一步也遭到了彻底破坏！蒙在鼓里的拿破仑，在８月２日离开巴黎前往布洛涅。没有等到舰队的拿破仑再一次向维尔纳夫发出命令“开航！不要浪费一分钟，率领我集中的兵力进入海峡，英国就是我们的了，我们的一切都已准备就绪。你只要出现２４小时，则一切都可完结。"
在战场上的拿破仑
可是，战场讯息万变，就在第二天，拿破仑就接到两个至关重要的情报，1）维尔纳夫舰队并未抵达布勒斯特，而是仍停留在费罗尔；2）俄军已经出发，准备与奥军会师。拿破仑立即意识到情况的危险性——法国将面临着强大的陆上敌人的进攻。但是，他实在不忍心这个经过长期酝酿、周密运筹的出征英国的伟大计划就此束之高阁。
等待上船的布洛涅大军早已准备就绪，随时可以登上舰队前往英国。拿破仑的心里肯定一遍遍地幻想着登陆英国陆地征服梦想中的土地的情形，他又一次催促维尔纳夫率领舰队起航北上。 拿破仑一天又一天地站在悬崖上等待着维尔纳夫的联合舰队，望眼欲穿。他在沿海岸向西的所有岗哨上都派驻了参谋军官，以便迅速通知维尔纳夫的到来，好让大家立刻上船。可是，维尔纳夫的联合舰队始终未见踪影。
焦急等待的拿破仑
8月14日，姗姗来迟的维尔纳夫才率领法、西联合舰队开向布洛涅港。途中，他接到情报：英国舰队在前方拦截。优柔寡断的维尔纳夫惊慌失措，急令舰队退往西班牙加的斯港暂避。等他知道这一情报不属实时，为时太晚。英国舰队真的赶到了，把加的斯港严密地封锁起来，联合舰队再也无法出海了。
欧洲大陆上的情况愈来愈紧急，拿破仑终于等待不了，他在盛怒之下向英国海岸最后凝望了一番，彻底放弃征英计划。９月３日拿破仑离开布洛涅军营，返回马尔梅松堡开始部署反击行动。原先部署在布洛涅港准备进攻英国的15万大军也立即挥戈东进，迎战奥军。这是拿破仑也是法国离征服英国最接近成功的一次。
但是拿破仑并没有放弃对英国的陆地进攻计划，只是接下来发生的事让他失去了所有的希望。
躲在加的斯港的维尔纳夫近乎精神崩溃，而拿破仑也终于认识到维尔纳夫不适合领导法国海军，9月份他下令撤换维尔纳夫，以罗西里取代。不过，由于罗西里的马车出了问题，在路上担搁了几天。而维尔纳夫这时已获知他将被撤换，于是又一次做出愚蠢的决定。他竟然赶在罗西里到达前，下令舰队出航，以避开撤职的命令。1805年10月19日，维尔纳夫带领法国、西班牙联合舰队驶离西班牙加的斯港，企图通过直布罗陀海峡前往地中海，配合拿破仑在意大利的军事行动。
得知消息的纳尔逊早已指挥英国舰队守候在加的斯港以西的特拉法尔加海域。10月21日拂晓，双方打响了著名的特拉法尔加海战。参战英国舰队有27艘战舰，法、西联合舰队有33艘战舰。这场战役只进行了五个小时，英国舰队就彻底摧毁了法西联合舰队，可伶的维尔纳夫被俘虏，虽然英国主帅纳尔逊也被击毙，但是毫不影响整个战争的结局。从此以后，拿破仑失去了它所仰仗的舰队，而似乎自有神助的英国，也从拿破仑登陆入侵的威胁中解脱了出来。
特拉法尔加海战
拿破仑是个了不起的人，总是那样富于悟性，那样头脑明晰而富于决断力，他的一生就是，在一次接一次的战争中，从胜利走向胜利，取得了震撼世人的辉煌成就，成为士兵们心中半人神一样的偶像。他的个人魅力吸引了无数同时的人和后代的历史学家，美国著名史学家威尔杜兰特夫妇用毕生精力写完1500万字的《世界文明史》，在去世前的两年专门增加一卷《拿破仑时代》，对拿破仑生平和历史状况做了细致的描述。
