她是中國歷史上第一位女碩士、女教授，是中國現代文學史上第一位女作家，是執教北京大學的第一位女教授，她就是有著“一代才女”之稱的陳衡哲。在她的學生中，湧現出了蘇雪林、凌叔華、吳健雄、呂碧城、廬隱、蕭紅、石評梅、張愛玲、丁玲、謝婉瑩、林徽因、馮沅君、袁昌英等一大批後來也成為著名才女的女性。可以說如果沒有陳衡哲的引導，就沒有人才輩出、絢麗多彩的民國一眾出色的才女，所以陳衡哲也被稱為“才女之母”。
一
陳衡哲，祖籍湖南衡山，1890年7月29日出生於江蘇省武進縣。祖父陳鍾英、伯父陳範、父親陳韜都是當時有名的學者和詩人，祖母趙氏、母親莊曜孚能文善畫。從陳衡哲的曾祖母開始，不管是出生或嫁入陳家的女子，都在文學藝術方面有著不同程度的造詣。
出生在書香門第家庭，陳衡哲從小就受到了良好的教育。13歲那年，小小年紀的她求學心切，要求母親讓她到廣東舅舅那裡上學，母親答應了她的要求。
舅舅莊蘊寬生於江南第一豪門常州莊家，是清末明初的著名學者和軍事家，著名將領李宗仁、白崇禧、黃紹竑等都曾是他的學生，莊蘊寬在孫中山時期就任江蘇省都督。莊蘊寬思想先進，喜歡西方科學文化，他除了自己親自教導她學習之外，還為她專門聘請老師教她初級數學和新時代的衛生知識。正是有這樣一位思想進步氣魄非凡的舅舅，才造就了陳衡哲這樣一位難得的才女。
舅舅對陳衡哲一生的影響非常深遠。舅舅告訴她人生的三種態度：一是安命，二是怨命，三是造命 。舅舅希望她成為一個造命的人，能把自己的命運掌握在自己手中，活出不一樣的人生。
二
1911年21歲的陳衡哲考入蔡元培創辦的上海愛國女校學習，從此遠離父母、遠離舅父，一個人在上海獨自奮鬥。這期間，她抵制了父親包辦的婚姻，也拒絕了別人為她介紹做達官貴人少奶奶的機會，並公開登報宣稱自己一生不婚。正如她舅舅說的那樣，她要把自己的命運掌握在自己手中。
1914年，陳衡哲以優異的成績考取清華學堂去美國留學的名額，憑著出色的英文成績和文化素養，陳衡哲進入了美國瓦莎女子大學，之後又考入芝加哥大學，攻讀西洋史和西洋文學，當時她用的英文名字是Sophia Hung-Che Chen ，即莎菲·陳衡哲。
陳衡哲這樣一位出類拔萃的女子，在留學生中間如同鶴立雞群，自然吸引了眾多男留學生的追求，這中間就包括大名鼎鼎風度翩翩的才子胡適。胡適當時正在辦一份留學生的雜誌，陳衡哲就經常給他投稿，用實際行動支持胡適的新文化運動。陳衡哲當時寫了很多白話詩和白話小說，在這些作品中胡適深深感到自己找到了知己。在半年多的時間裡，兩人通了四十多封信，彼此的感情逐漸升溫，在愛情面前，陳衡哲早已把不婚主義拋諸腦後，後來兩人甚至發展到了談婚論嫁的地步。
可就在這時，胡適收到了母親的來信，要求他回國與江冬秀完婚。胡適從小由母親含辛茹苦養大，他是一個大孝子，不願違背母親的意願，只得忍痛與陳衡哲分手，回國娶了比自己大一歲的小腳女人江冬秀。陳衡哲傷心不已，但又無可奈何。
三
和胡適分手後，陳衡哲度過了一段低落而苦悶的時光。沒過多久，幸運之神再一次眷顧了她，給她帶來了另一位青年才俊，那就是陳衡哲未來的丈夫任鴻雋。1915年夏，當時正在康乃爾大學學習的任鴻雋作為《留美學生季報》的主編，收到了一位署名“莎菲”的來稿《來因女士傳》，任鴻雋感覺文采斐然，對這位未曾謀面的作者很是崇拜，並把此文發表在《季報》秋季號上。後來，任鴻雋開始向“莎菲”約稿，自此兩人開始了通信往來，逐漸發展成了戀愛關係。
1917年，陳衡哲在美國用白話文創作了第一篇小說《一日》，生動地反映了美國女子大學新生在一天中的生活，發表在《留美學生季報》上。《一日》比魯迅的《狂人日記》發表的還要早，所以在現代文學史上，陳衡哲是絕對是一個重要的人物。後來她還創作了《小雨點》《運河與揚子江》等許多作品，發表在《新青年》《小說月報》等新文學主要刊物上，在社會上產生了較大影響。
四
1920年秋天，任鴻雋被北京大學校長蔡元培聘任為化學系教授，同時，陳衡哲也學成回國，被聘為北大歷史系教授。陳衡哲成了北大第一位女教授，也是我國第一位女教授。同年9月27日，兩人喜結連理，有情人終成眷屬。
陳衡哲和任鴻雋戀愛結婚後，對胡適的感情也轉變成了友情，他們成了一生的朋友。陳衡哲把胡適的照片掛在客廳，而胡適的女兒取名“素斐”，和陳衡哲筆名“莎菲”的英文名諧音，足見他們兩人之間的感情。
1922年，陳衡哲應邀進入上海商務印書館擔任編輯。在此期間，她編寫了上、下兩冊《西洋史》。胡適對《西洋史》給予了高度評價：“陳衡哲女士的《西洋史》是一部帶有創作的野心的著作。在史料的方面，她不能不依賴西洋史家的供給；但在敘述與解釋的方面，她確然做了一番精心結構的功夫。這部書可以說是中國治西史的學者給中國讀者精心著述的第一部西洋史。在這一方面說，此書也是一部開山的作品。” 《西洋史》出版後，當時在社會上引起了極大反響。當時的青年學子以求得一套《西洋史》為榮，商務印書館在短短一年多的時間裡，就連續再版了6次，可見當時的轟動效應有多大。
陳衡哲（右十三）胡適（右十四）林徽因（左十二）任鴻雋（左十）梁思成（左八）
五
1935年，任鴻雋前往四川大學擔任校長，陳衡哲也一起去了四川大學教書。來到四川后的陳衡哲，看到當時四川賭博之風盛行，煙館林立，女人也甘願做小妾，這些讓陳衡哲很是氣憤，於是她在報紙上發表文章批判這些陋習，希望能引起社會的重視。可她的好意讓四川的地方舊勢力很反感，認為她在貶低四川人，甚至罵她是從美國歸來的漢奸。陳衡哲因此憤而離川，跟丈夫重回北京。
胡適的女兒素斐五歲時，因疏忽不幸夭折，素斐的離去讓胡適夫妻傷心不已，兩人很長一段時間都沒能走出失去女兒的痛苦之中。陳衡哲看在眼裡，就把自己女兒送到他們夫婦身邊，並讓胡適認做乾女兒，以此來緩解胡適夫妻失去女兒的痛苦。
通過胡適夫婦失去女兒這件事，陳衡哲認為不能讓胡適女兒的不幸，在發生在自己孩子的身上，於是決心迴歸家庭。在她的培養下，她的兩個女兒一個兒子，都很出色，大女兒任以都，是哈弗大學博士，二女兒任以書，畢業於美國瓦莎女子大學，兒子任以安獲得美國地理學博士。
1976年1月7日，86歲高齡的陳衡哲病逝於上海廣慈醫院，一代才女走完了她的人生歷程，而她的多個第一也讓後人永遠記住這位不同凡響的女性。
