死亡是人類焦慮的根源，因為沒有人能夠抵抗死神的召喚。人們無論是活得鐘鳴鼎食，還是陋巷瓢飲；無論生活是風輕雲淡，還是彤雲密佈；無論是如意還是失意，人們總想活著，因此民間有所謂“好死不如賴活著”的說法。
人們總是在焦慮時間的逝去，因為生命必將隨著時間而遠去。於人而言，時間是線性的永恆，而生命則是偶然中的必然。我們偶然來到世界，必然離開世界。因此，通透如孔子也感嘆“逝者如斯夫”。
對時間的焦慮其實也是對死亡的恐懼，更是對現實人生的留戀。這種情緒在東漢魏晉那個“白骨露於野，千里無雞鳴”“頭如韭發如雞”的時代達到了頂點，《古詩十九首》中處處可見這種焦慮的情緒。
生年不滿百，常懷千歲憂。
晝短苦夜長，何不秉燭遊。
既然生命短暫，死亡必將到來，何不及時行樂。
人生忽如寄，壽無金石固。
服食求神仙，多為藥所誤。
不如飲美酒，被服紈與素。
生命絕非金石般永恆，那些服藥以求長生的人都死於煉丹爐之下。不如把握現實的快樂，飲美酒伴佳人，此樂何極？
值得注意的是，《古詩十九首》中的無名詩人，理性地表達了對服藥以求長生不老的反對。而服食丹藥以求長生不老，在藥物的迷幻之中渴望坐地飛昇以求永生，這是典型的道教生死觀。
越是活得好的人越希望長生不老。
齊國的齊景公特別懼怕年華老去生命終止，他到牛山遊玩，看著自己的大好河山，突然長嘆一聲，要是能長生不老該有多好啊，這就是歷史上有名的牛山之嘆。齊景公還曾經殺掉兩個大臣，奉獻給上天，保佑自己永遠不死。唐代詩人杜牧專門寫了一首詩《九日齊山登高 》感慨系之：
江涵秋影雁初飛，與客攜壺上翠微。
塵世難逢開口笑，菊花須插滿頭歸。
但將酩酊酬佳節，不用登臨恨落暉。
古往今來只如此，牛山何必獨霑衣。
杜牧說，人生短暫古往今來終歸如此，人有生就有死，何必像齊景公對著牛山流淚。
何止是齊景公，雄才大略的秦始皇在長生不老夢想的刺激之下智商突降，不是被方士忽悠，就是派出徐福率五百童男童女赴海上仙山尋找長生不老之藥，結果徐福沒有回來，自己還是死在沙丘。偉大如唐太宗李世民晚年亦死於丹藥，可見，在長生不老的幻想面前人人都是傻子。
道教思想來自於老子和莊子。老莊認為生命來自自然，死亡是歸於自然。因此，生不喜死不憂，一切順其自然。但老子與莊子思想當中一些關於生命以及養生的理論，後來卻成為道教生死觀的理論根源。
道教從老子的清靜無為、抱朴守一的思想中找到了理論依據。老子說，“深根，固祗，長生永視之道”，而所謂的“深根”與“固祗”，在道教徒看來就是守住體內的元氣。
莊子是養生大師，他專門寫了一章《養生主》闡述養生之道。他的“心齋”與“坐忘”固然側重心靈的修煉，但也包含了養生理論的因子。他常常天馬行空地想象，他說八百歲的彭祖是“道引之士，養形之人”，他還說理想中的神人至人可以“不食五穀，吸風飲露，乘雲氣，御飛龍，而遊乎四海之外”。老子的理想人格是抱朴守一的聖人或者嬰兒，而莊子則給他的理想人格加上了神仙的色彩，這也是道教深受莊子影響的地方。
道教摒棄了老莊的自然主義生死觀，吸收了莊子養生理論當中的“吹噓呼吸，吐納故新”的方法，創造了一種全新的生死觀。道教徒們認為“我命在我不在天”，自然無法規定更無法決定我的生命，我的生命是我的地盤，我的地盤我做主。人類只要管理好自己的身體，善於修道養生安神固形，便可以長生不老進入仙界。
道教生死觀的理論出現在《太上老君內觀經》中，“道無生死，而形有生死，所以言生死者，屬形而不屬道。形所以生者，由得其道也；形所以死者，由失其道也。人能存在守道，則長存不亡也”。
這是道教關於長生久視之道的理論淵源，能守道的長生，不守道的死亡。因此無論是修煉精氣神的內丹派，還是冶煉金屬藥物的外丹派，其根據就是守道。
道教的內丹派認為人的身體之中有元氣，與自然界中的元氣合而為一，只要修煉內在的氣，就能讓自我融入自然界的陰陽消長中，而達到長生不老的目的。但很顯然，修煉氣功是一件非常不好玩的事情，理論上講沒有人能夠真正做到抱朴守一心如止水。如同佛家的打坐一般，即使身體平靜如水，其實內心還是波瀾起伏。所以“內丹”的效果實在有限。
因此，道教徒們覺得應該還有一種外在於自身的，可以多快好省地促進人長生不老的方法，這種方法叫做煉丹。魏晉南北朝時就有大量服藥的名士，曹操的女婿何晏就是代表。他們服用一種叫“五石散”的藥，服藥後渾身發熱，有的人甚至脫光衣服滿世界瘋跑，這顯然是中了“五石散”的毒。
道教大師葛洪對外丹理論頗有研究，他認為呼吸導引修煉氣功，人還是不免一死，但“服神丹令人壽無窮，可以乘雲駕龍上游於太清”。他的依據是金丹用火煉製而變化無窮；黃金扔進火裡百鍊不消，埋進土裡不會腐朽。因此，服用這兩樣東西可以讓人長生不老。這就是一種簡單的類比方法，在今天看來，與吃豬腦補人腦、吃啥補啥的觀念一樣可笑，但古人就相信這個。
人，特別是生活富足其樂融融的有錢人，尤其喜歡煉丹服藥，畢竟窮人也煉不起金丹，只能去修煉內丹氣功了。在今天看來，內丹與外丹特別是外丹的服藥派，希望達到長生不老的夢想特別荒謬，但道教還是成長壯大綿綿不絕，這其實反映了人的潛意識——我真的不想死！
