李广利在汉武帝中后期开始逐渐走上仕途，因为他的妹妹是汉武帝的宠妃，于是他的身价也随着水涨船高，最后更被封为“贰师将军”，在卫青和霍去病先后去世之后，李广利更担任起汉朝向外攻击匈奴的重任。
李广利
按道理有个妹妹在皇帝身边当贵妃，这位李贵妃还生下了个儿子，被封为昌邑哀王，李广利可以说是屁股稳稳当当坐在自己将军的位置上，然而在公元前90年，也就是汉武帝当皇帝的第50个年头，这位汉朝大将军，竟然抛弃一切，在前线投降了匈奴，最终又被匈奴杀害。
这一切究竟是为什么呢？
老来糊涂信巫蛊，汉武自毁子孙基
事情先要从汉武帝晚年的嗜好说起。《汉书.武五子传》这样写道：
是时，上春秋高，意多所恶，以为左右皆为蛊道祝诅，穷治其事。
凡是跟巫蛊有牵连到的人，没有不受到严惩的，甚至要穷究根底，一直到挖不出别的参与者为止。在此之前，丞相公孙贺父子，阳石、诸邑公主，及皇后弟子长平侯卫伉都因为受到巫蛊的牵连，先后被下狱刑讯，最终身死。
汉武帝
原来卫皇后生了太子刘据，而卫皇后的姐姐嫁给了公孙贺，公孙贺的儿子公孙敬声竟然是太子的表兄弟。仗着自己是皇后姐姐的儿子，太子的表兄弟，这位公孙敬声无恶不作，不但生活上骄奢淫逸，而且行为上不遵纪守法，还擅自挪用军队军费开支，被检查出来后关进了监狱。
公孙贺这个着急呀，他想尽办法去帮自己的儿子逃脱牢狱之灾。这时候刚好汉武帝下令追捕一名在逃的“大侠”朱安世。于是公孙贺主动请缨承担了这项工作，费劲九牛二虎之力终于把朱安世抓捕回来了，似乎他的儿子也终于可以得脱樊笼，重获自由。没想到这位朱大侠有一项本事，就是说假话骗人，在监狱里没事干就写了封诬告信，说公孙贺的儿子公孙敬声跟阳石公主私通，父子两个还私下里在甘泉驰道埋下人偶，诅咒汉武帝赶紧死掉。这可犯了汉武帝的忌讳，于是毫不犹豫把公孙贺父子还有受到牵连的阳石、诸邑公主、卫皇后的兄弟卫伉抓了起来，一起杀掉了事。
公孙贺
诸邑公主和卫伉被抓起来、公孙贺父子被针对，似乎已经有了一种阴谋的味道，一切权力的争斗，指向权力的核心：皇位。而卫皇后这时候多已经不得宠了，她的外援卫青和霍去病也早已不在，只剩下了姐夫公孙贺、一个不成气候的弟弟卫伉以及三个女儿。
外戚的重要性
外戚是什么呢？外戚其实就是皇帝媳妇娘家的人，这些人在自己家里有人当了皇后或者妃子后，也会得到不同程度的重用，而外戚显然对于政治格局有着很大的影响。《史记.郑世家》记载：
郑庄公三十八年，北戎伐齐，齐使求救，郑遣太子忽将兵救齐。齐釐公欲妻之，忽谢曰：“我小国，非齐敌也。”时祭仲与俱，劝使取之，曰：“君多内宠，太子无大援将不立，三公子皆君也。”
后来郑庄公之后，郑国太子无外戚支援，没有当上郑伯，郑国也陷入相当一段时间的混乱，导致郑庄公打下的基础毁于一旦。
郑庄公
太子据也面临着这样的局面，作为卫皇后的儿子，汉武帝的太子，此时卫青已经去世了十多年，朝堂上下重新洗牌已经洗了好几轮，太子娘家亲戚没有什么成才的，太子位置也渐渐孤立。而汉武帝在这段时间，先后宠幸赵之王夫人、中山李夫人，然后又宠幸尹婕妤、钩弋夫人，难免生了儿子，互相之间有所权谋，连太子和卫皇后都不免担心位置不保，还是汉武帝看透了这一点，曾经予以安慰才暂时平息了这一切。而汉武帝的众多子女中，恰恰其中一位皇子，便是李广利大将军的外甥了。
太子刘据
不过李将军此时还丝毫没有受到影响，直到江充陷害了太子和卫皇后之后。
时间过得很快，公孙贺的事情才刚刚结束，汉武帝此时已经67岁高龄了，因为生病，选择到长安北边的甘泉宫度假修养，国政大事已经委任了太子掌管。但是江充不爽了。
江充有着很强的危机意识。曾经因为太子的信使在只有皇帝才能驰骋的驰道上纵马，便向皇帝打了报告，信使被杀，而太子也因此对江充怀恨在心。江充此时权力很大，可是汉武帝终究渐渐老去，总有一天政权要交到太子手上，到那时势必自己落不了好，于是江充铤而走险，借着汉武帝在甘泉宫而且笃信巫蛊的机会，带着汉武帝派遣给自己的几员大臣，一起搞起了谋害太子的勾当。
江充
他们在整个皇城到处挖，连皇帝座椅的地基都不放过，这一天挖到太子的东宫，竟然一下子挖出了一个小人偶人偶身上还插着针，江充马上准备向汉武帝汇报。
按照巫蛊事件之前兴起的血雨腥风，凡是攻击到汉武帝本人的这种行为，即便贵为公主也不能身免。太子据不由担心起来，找了自己的师父商量之后，决定趁着消息还没有传递出去，发兵以江充谋害汉武帝为名，抓捕杀掉江充。
可惜太子做事终究有失稳妥，最重要的是江充当时权力确实大，很多大臣都与他勾连，而掌握兵马的一位大臣恰在其中，太子无奈发动几百东宫人马前去抓捕江充，虽然江充被杀，可是依然有江充党羽跑掉了，到了汉武帝跟前一阵哭诉，太子谋反罪名成立。
汉武帝一怒之下让丞相带兵攻打太子。而太子那里是对手，结果落荒而逃，到自己过去的一位朋友家躲了起来。最终又被搜不到，只好选择自杀。从此卫皇后以及其党羽彻底被扫除干净了。与公孙贺被抓，似乎也就是一年多的时间间隔。
失去太子的汉武帝，虽然依然风平浪静，但是暗中涌起的潮流是他不知道的，这中间就有李广利。
李广利是谁，李广利可是外戚啊，他的外甥昌邑王刘髆可是汉武帝的亲生儿子。太子死了，剩下的几个皇子都有机会当太子。而作为当朝掌握最大兵权的将军，李广利无疑能够算得上一条大粗腿。即便昌邑王自己没有什么当皇帝的想法，这些久在政坛混搭的老油条们可要好好为自己的权力稳固做做打算。
刘屈氂
于是李广利和丞相刘屈氂勾结到了一起暗中商量扶立昌邑王刘髆为太子。
其明年，贰师将军李广利将兵出击匈奴，丞相为祖道，送至渭桥，与广利辞决。广利曰：“愿君侯早请昌邑王为太子。如立为帝，君侯长何忧乎？”屈氂许诺。——《汉书.公孙刘田王杨蔡陈正传》
在那个时候，岂止是李广利这些大臣们心中有所异动，连那些皇子们都坐不住了：
武帝末，戾太子败，燕王旦、广陵王胥行骄，后元二年二月上疾病，遂立昭帝为太子，年八岁。——《汉书.昭帝纪》
及卫太子败，齐怀王又薨，旦自以次第当立，上书求入宿卫。上怒，下其使狱。
胥壮大，好倡乐逸游，力扛鼎，空手搏熊彘猛兽。动作无法度，故终不得为汉嗣。
——《汉书.武五子传》
燕王旦在太子据和齐王先后去世后，似乎理所当然最有希望当太子了，可惜他行为过于骄狂，意图又特别彰显，为汉武帝所不喜欢，最终没有继承皇位。他的另一个兄弟广陵王则完全是个侠客形象，没有法度约束，所以更提不上名单了。
燕王刘旦
可惜啊，李广利前脚带着大军去打匈奴了，后脚丞相刘屈氂就被人借着巫蛊的余势给揭发暴露出来：内者令郭穰向皇帝举报，说丞相夫人在家里做小人诅咒皇上，而且背地里说皇帝的坏话，恨不得皇上早点死。结果顺藤摸瓜，查出来李广利和丞相刘屈氂的密谋，两家人被一起关进了大牢，丞相刘屈氂被腰斩，妻子被砍了脑袋。而李广利的家人也被关押进了大牢。这皇位的争夺，最后也便宜了汉昭帝。
或者这时候汉武帝对于李广利带领近十万大兵前去攻打匈奴还是多少有所忌讳的，所以虽然他的家人都被关了起来，却始终留着没有杀掉。而李广利的家人属下也有跑出来的：
其掾胡亚夫亦避罪从军，说贰师曰：“夫人室家皆在吏，若还不称意，适与狱会，郅居以北可复得见乎？”——《汉书.匈奴传上》
于是李广利在初期获得了一定胜利后，听说了京城发生的事情，心中大是忧惧，他就想呀，或者只有获得比较大一点的功劳再回去才好跟汉武帝套近乎求情。于是李广利带领7万汉军精锐，深入漠北草原，寻求匈奴主力。这下反而让军队疲倦不堪，被以逸待劳的匈奴单于带领5万骑兵包围，然后让汉军大败亏输，李广利也不得已投降了匈奴。
单于知汉军劳倦，自将五万骑遮击贰师，相杀伤甚众。夜堑汉军前，深数尺，从后急击之，军大乱败，贰师降。《汉书.匈奴传上》
李广利是偷鸡不成蚀把米，不但没有达成建功立业的目的，而且把整个汉军部队交代在了大草原，最终自己也投降了匈奴。远在长安的汉武帝此时已经是快死之人了，他听到了逃跑回来的士兵汇报，一气之下把李广利的家人也送上了断头台。
李广利
