古代有三種方式傳遞皇權，一是武力爭奪；二是父死子繼，這兩種都是把皇權當作財產來處理。不過天下為公，反對把國家作為財產來傳遞。三是禪讓，通過選賢與能把皇權交給公認的賢人，政權和平交接來完成改朝換代。
禪讓之前只存在於經典中，堯、舜、禹禪讓。今天角度看來是不是存在，可以懷疑。有確切記載的真正的禪讓，應該是發生在220年。
從公元196到219年，漢獻帝的建安年號用了二十四年。到了第二十五年年頭正月，漢朝發生了一件大事，權臣曹操去世，這意味著確保國家統一的穩定結構不存在了。漢獻帝長處在沉穩聰明，善於把握局勢，卻也有弱勢，沒有自己的隊伍，沒上過戰場，曹操去世意味著漢獻帝要支起國家，這變得十分困難。
而此時還有一個人比漢獻帝更加危急困難，他就是曹操的兒子曹丕。在《三國演義》中，曹操一死，曹丕就積極謀劃篡位，坐享父親曹操的事業。但是在真實的歷史中，曹操死後，曹丕進入了最危急的時刻。
至少有三個方面顯示曹丕的危機：一是曹氏集團內部發生了分裂。曹操指定過曹丕為繼承人，曹操在洛陽去世，這時曹丕在鄴城。曹彰搶先趕到洛陽，索要魏王王印。曹彰可能是想染指王位，曹氏兄弟矛盾就暴露了，這是極其危險信號。
二是軍隊發生了譁變。鄴城部隊發生了騷動，洛陽的軍隊公然反抗命令，也跟著譁變了，這讓曹丕焦頭爛額。
三是官員與百姓間出現了恐慌。國家高層間的衝突在百姓間傳開了，就容易使得百姓覺得局勢出現了動盪。曹丕首先感覺到危機的存在，他身邊人就積極謀劃，讓他趕緊繼承王位，杜絕曹彰的野心。
曹丕一天內就辦好了程序，繼承了魏王。漢獻帝事後才來追認曹丕為“魏王”。曹操不管勢力多大，很少有不按規矩做的，該走的程序，一定到位。曹丕這樣擅自稱王，可以看到他恐懼的內心。
這時候，青州兵發生了騷動，曹丕連忙採取了安撫的措施。接連發生的幾件事，讓曹丕認識到局面的緊張，他無論個人能力還是威望上都沒法與曹操相比。親弟弟在父親去世時，要爭奪王位，說明曹丕連弟弟都征服不了。這說明曹丕的分量不夠，大家不看好他。
那麼，曹丕要度過這個難關，只能求助於能力外的東西，來增加自身的分量，實質上是提高自己的政治地位。漢獻帝瞭解之後，他的態度出人意料，非常爽快地讓出皇位，交出帝王權柄，讓曹丕穩定國家的局勢。
漢獻帝為什麼這樣做?現存的材料不多，所以只能從性格與歷史形勢上來分析。青州兵的譁變，百姓的恐慌，處理不恰當，不僅會導致曹氏集團的分裂，也會導致北方因為曹氏集團的分裂，再度陷入分裂的狀態。如果這樣，國家統一的步伐又會阻斷。
歷史證明這次權力交接，的確控制住了局面。要強調的是這次並不是漢獻帝無能，是通過犧牲自己保全了大局。
所以曹丕非常感激漢獻帝，他給了漢獻帝三條重要禮遇：一是在領地內奉行漢朝的正朔；二是可以用天子的禮儀來祭天；三是漢獻帝不稱臣。漢獻帝死後，仍然按天子規格安葬。
實際上，東漢王朝在漢靈帝時早已病入膏肓了，漢獻帝延長了東漢的政權，這三十二年不容易。曹操去世後，避免歷史開倒車，漢獻帝讓出皇位，這是大德，可以說是不負蒼生。
