說到中國近代史上的戊戌變法，估計很多人都會大罵袁世凱：“要不是因為他無恥地告密，慈禧也不會發動戊戌政變，導致戊戌六君子被殺，光緒被囚，中國近代史上第一次觸及政治體制改革的變法也不會失敗。”可事實真的如此嗎？我們仔細探究一下當時的情況就明白了。
眾所周知，載湉並不是慈禧的親兒子，慈禧的親兒子同治六歲登基，雖然名義上是大清九五之尊的皇帝，可實際上半點兒自由都沒有，朝政上慈禧太后獨攬大權，說一不二，他一個孩子啥也不懂，更是插不上一句話，只能乖乖聽著；下了朝立馬就有人給他安排了各種各樣的任務，讀書寫字騎馬射箭等等等等，搞得小皇帝不堪重負，好不容易長大了，想著自己做一回主吧，結果卻又處處碰壁。
首先，自己娶誰做老婆他都做不了主，當時，慈安和慈禧都想通過這門婚事來控制小皇帝，於是都紛紛把選好的大戶人家的女兒拿過來讓同治挑，同治挑來挑去，看中了端莊持重的阿魯特氏，可後來才知道，她是慈安太后挑上來的，自己的生母慈禧太后喜歡的是富察氏，同治為了平衡兩邊的關係，就都要了，一後一妃，這下子慈禧沒話說了，可事情發展到後來，她又受不了了，原來同治把富察氏封為妃子就是為了堵住自己的嘴，實際上卻待她非常冷淡。慈禧本來還指望著她給自己看著皇上呢，這下可到好，徹底泡湯了，於是對皇后橫挑鼻子豎挑眼，動不動就大發雷霆，搞得婆媳之間的關係非常緊張，同治也覺得非常不舒服，再加上載澄的一力挑唆，一來氣，跑出去煙花柳巷發洩去了。再一個就是政治上不能做主，同治因為自小被慈禧管束得厲害，激發了他的逆反心理，反而是不學無術。他結婚之後，慈禧和慈安就面臨著退休問題，同治想著把圓明園給修好了，讓她們安安生生地待著養老，不要再來妨礙自己大展拳腳，所以堅決主張修圓明園。可國家大事還真不是他一個人說了算的，他話剛一出口，大臣們紛紛跳出來反對，理由非常一致——沒錢！同治剛上臺就遭到這樣的局面，實在是太難堪了，情急之下，他直接吼道：“不管怎麼樣得給我修，要不然把你們全都給革職了！”
這一下子可捅了馬蜂窩，那些大臣們正指著自己的公職吃飯呢，眼見要保不住了，趕緊跑去找慈禧太后，慈禧一聽這還了得，把同治叫來給罵了一頓，然後讓他們官復原職，這場修園子風波就這麼過去了。同治政治上被阻撓，婚姻上也不痛快，感到憋屈的很，索性就自暴自棄，一頭扎進八大胡同裡面快活去了，結果染上梅毒，沒過多久就病死了。慈禧為了能夠繼續掌控局面，就把自己親妹妹的孩子載湉給抱進了宮，然後繼續自己垂簾聽政的生活。
公元1886年，載湉已經16歲了，按照中國的傳統觀念，他已經具備了“批閱奏章，分辨是非”的能力，慈禧該退休了，雖然她心裡並不情願，可畢竟不能違背祖制，只好裝模作樣地來了一句：“著欽天監選擇吉期，於明年舉行親政典禮”。這話表面上看起來沒有任何破綻，可醇親王奕譞對於話裡面的意思是心領神會的，他知道慈禧不願意退休，只是不好食言罷了，於是就趕緊上奏：懇請慈禧太后“訓政”，還不失時機地加以表示“將來大婚後，一切典禮規模，鹹賴訓教飭誡”。這就給慈禧太后繼續掌權創造了非常堅實的理論基礎，慈禧見狀馬上順水推舟接受了，後來光緒親政，慈禧也照樣打著訓政的擦邊球干擾朝政，影響光緒的決斷，滿朝上下都明白怎麼回事，可無一人吭聲。
到了公園1889年，光緒結婚了，慈禧再也沒有理由繼續把持朝政，只好宣佈退休，可這並不意味著她對於權力有任何放鬆的地方，非但朝中有很多死心塌地地為她效忠的人，時不常的就給她彙報點兒小消息，他還要求光緒每日必須給她請安，順便彙報一下當天的大事，聽她指示後再辦。而我們非常熟悉的那個戊戌變法，就是在這種背景下發生的。康有為剛開始的時候是忙著上書，好幾次都石沉大海，好不容易有一封到了光緒手裡，讓他眼界大開，再加上最近大清面臨的國際形勢相當緊張，他心中早就有發憤圖強的願望，這一下子正好一拍即合，忙著變法。
對於變法這件事，其實慈禧太后一開始是知道的，她在朝中有那麼多的心腹大臣，傳幾句話就知道怎麼回事，再加上光緒天天到她那兒聽取教訓，稍一詢問就差不多了，之所以沒有立即制止，是她也想看看，萬一成功了，那大清不就有救了。可到了後來，事情發生了非常大的變化，就在光緒和他的維新派成員忙的熱火朝天的時候，禮部的王照上了一道摺子，建議讓慈禧和光緒一塊兒去國外考察，一來是為了讓慈禧堅實一下新政到底什麼樣，博得她的支持；再一個就是想趁機緩和一下這母子倆之間的關係，也順便澄清一下帝后不和的流言。
本來這只是一件小事，可沒想到卻成了葬送新政的導火索，禮部尚書和其他官員都堅決不讓上奏，王照卻偏偏一意孤行，結果雙方大吵了一番，也沒收住場，事情很快捅到了光緒那裡，光緒由於頑固派的阻撓，很多政令無法執行，心裡正憋了一肚子火，正好這時撞上了，來不及多想：“跟我對著幹？我讓你們全都滾蛋！”一氣之下，把除了王照之外的六位禮部堂官全部革職。這樣一來慈禧徹底坐不住了：“你小子要幹什麼？”，馬上跳出來阻止，雙方矛盾徹底激化。光緒明白自己即將皇位不保，馬上寫下血書，希望維新派能救救自己。康有為知道後想了一個辦法，讓譚嗣同去找袁世凱，命他起兵‘圍頤和園’，逼慈禧交權！
可他們哪兒知道，慈禧比他們要厲害得多，感覺到事情不對勁就立馬行動，第二天一大早就發動了政變，眼見勝負已分，袁世凱生怕慈禧日後查出來譚嗣同找自己的事性命不保，趕緊坦白：“譚嗣同讓臣起兵圍頤和園！”慈禧一聽這還了得，馬上讓人全城搜捕，康有為和梁啟超逃走，剩下六個人被殺，至此，維新變法徹底失敗。通過這些分析不難知道，這戊戌變法之所以失敗，根本原因是帝黨的力量太過薄弱，再加上維新派的某些想法太過激進造成的，袁世凱充其量只是一個推動因素而已。
